Las puertas de madera estaban cerradas y la habitación estaba en penumbra, con una cama grande al fondo donde dormía el niño.

El rostro del niño estaba sonrojado, pero no parecía tener manchas rojas.

Manzhen lo tocó suavemente en la frente;estaba muy caliente.

La señora Zhang había dicho que "estaba mejor hoy," pero eso era solo una frase de cortesía.Manzhen preguntó: "¿El doctor ya ha venido?" La señora Zhang dijo: "No, no se ha hablado sobre ello.

El señor Zhu salió temprano esta mañana." Manzhen sintió que la rabia le subía a la garganta.

¡Era Hóngcái!No soltaba al niño y además no prestaba atención a sus cuidados.

No podía permitir que su hijo muriera como había muerto Cáodì.Manzhen se levantó de un salto e intentó salir, pero solo le dijo rápidamente a la señora Zhang: "Volveré enseguida." Decidió llamar a Yùjǐn para que viera si era realmente una erupción roja.

No confiaba en el doctor de la familia Zhu.Yùjǐn aún no había salido, así que Manzhen tomó un rickshaw y regresó a su residencia.

Llamó a la puerta de la casa enfrente;Yùjǐn ya estaba en el balcón cuando ella preguntaba: "¿El doctor Zhang está en casa?" Yùjǐn salió sonriendo, invitándola a entrar.

Manzhen trataba de sonreír pero dijo: "No entro.

¿Tienes algo que hacer?"Yùjǐn notó la expresión de Manzhen y preguntó: "¿Qué pasa?¿Estás enferma?" Manzhen respondió: "No es por mí, porque mi hermana está muy enferma, posiblemente con erupción roja.

Quiero que vengas a verlo." Yùjǐn asintió y dijo: "De acuerdo, iré enseguida."Se puso una chaqueta, tomó su maletín y salieron juntos.

Subieron al rickshaw para llegar al barrio Da'an.Yùjǐn había oído que Manlu se había casado muy bien;su abuela le contó que había conseguido riquezas y construyó una casa en la calle Huángqiao.

Sin embargo, la familia ahora vivía en un hogar tan estrecho, lo cual sorprendió a Yùjǐn.

Pensaba que vería al esposo de Manlu, pero el propietario no estaba presente;solo una sirvienta llamada Ren atendía.Al entrar en la sala, Yùjǐn vio la imagen fúnebre de Manlu colgada enmarcada frente a él.

Manzhen nunca la había visto, siempre se concentraba en el niño cuando venía.La fotografía probablemente fue tomada dos años antes de su muerte;sus ojos miraban hacia un lado y con una mano apoyada en la barbilla, lucía un gran anillo de diamantes.

Yùjǐn sintió cierta tristeza al ver esa mezcla de elegancia y desgaste.

No podía evitar pensar en su última reunión.Por supuesto, se preocupaba por el niño, así que diagnosticó la enfermedad como una erupción roja.

Manzhen preguntó: "¿Deberíamos llevarlo a un hospital?" Los médicos siempre recomendaban los hospitales, pero Yùjǐn consideró la situación y dijo: "El hospital es costoso ahora;con cuidados adecuados en casa también está bien."Manzhen había pensado que sería más fácil llevárselo al hospital, pero no podía permitirse el costo.

Decidió que no lo llevaría.

Se pidió a la señora Zhang que mostrara el recibo del médico para que Yùjǐn lo examinara;este pareció estar bien.Cuando Yùjǐn se fue, Manzhen le acompañó hasta la puerta.

En un farmacia compró los medicamentos y llamó a su lugar de trabajo para tomar un día libre.

El niño estaba despierto, mirándola fijamente.

Manzhen preguntó: "¿Dónde está el niño?" La señora Zhang dijo que era hijo adoptivo.La señora Zhang le contó toda la historia a Manzhen, pensando que esta vez venía con Hóngcái para reconciliarse y ser la dueña de casa.

Así que aprovechó su ausencia para contarle a Manzhen sobre las intrigas de la señora Zhou.

La señora Zhou era muy amable con ella pero siempre buscaba vengarse de la señora Zhou.De repente, alguien tocó la puerta en el lateral.

No sabía si Hóngcái había regresado.

Aunque Manzhen esperaba que no fuera él, se sintió un poco nerviosa.

La señora Zhang abrió la puerta y entraron la señora Zhou y otra persona.La señora Zhou le contó a Manzhen que llevó el ataúd de Cáodì al cementerio y ahora regresaba.

Aunque nunca había visto a Manzhen, sabía de ella e incluso que este niño no era hijo biológico de la señora Zhu.

La presencia de Manzhen en la casa hizo que la señora Zhou fuera cautelosa;"¡Dama Manzhen!¡Dama Manzhen!" se movió alrededor de ella, mostrando una sonrisa falsa.

Manzhen solo respondía con indiferencia.La señora Zhou se sintió culpable y temía que la señora Zhang le revelara sus secretos a Manzhen.

Se comportó como si la señora Zhang fuera su mentor y la llamó "Abuela Zhang", invirtiendo en ella para preparar una cena para Manzhen.Pero esta atenta mirada de la señora Zhou a Manzhen no fue bien recibida;sabía que no podía ofenderla, porque podría descargar su ira sobre el niño.

La señora Zhou se sintió nerviosa y temía que la señora Zhang le revelara sus secretos.

Dejó de ser tan arrogante e intentó aparentar respeto, llamándola "Abuela Zhang" y solicitando consejo para preparar una cena apropiada para Manzhen.Manzhen se recordaba que debía irse.

Le dio a Zhang Māma algunos asuntos importantes y luego se fue, prefiriendo volver en la tarde.

Estaba pensando esto cuando Rong Bao habló: "¿Dónde está la prima mayor?" Fue la primera vez que Rong Bao le hablaba directamente, pero sus palabras le hicieron sentir incómoda.Al recordar a Zhaobīng, un frío indescriptible se apoderó de su corazón.

Una inmensa y primitiva angustia hizo que jurara consigo misma: "Solo si él se recupera, yo permaneceré con él para siempre." Aunque sabía que esto no era posible.El tapete debajo del cuerpo de Rong Bao tenía un agujero.

Él lo arrancaba con sus manos, cada vez más grande.

Manzhen tomó ambas manos de Rong Bao y le susurró: "No hagas eso." Y mientras decía esto, una gota de lágrima cayó del borde de sus ojos sobre el tapete.De repente, escucharon la voz de Hongcai en el porche trasero.

Al entrar, preguntó: "¿El doctor ha venido?" Zhang Māma respondió: "No vino.

La señorita mayor vino." Al escuchar esto, Hongcai quedó mudo durante un largo rato.

Manzhen sabía que él había estado en el recibidor durante todo este tiempo.

Se sentó sin moverse y su rostro se volvió más frío.Manzhen no lo miraba, pero finalmente Rong Bao encontró su vista.

Él parecía desesperado y con un aspecto de suciedad, sus mejillas estaban pálidas y cubiertas por una capa de aceite amarillento, vestía una chaqueta de seda vieja de color blanco que tenía manchas marrones y llevaba un sombrero de paja de tonos amarillentos.

Lo mantuvo en su cabeza todo el tiempo.Avanzó a la cama y tocó la frente de Rong Bao, susurrando: "¿Estás mejor hoy?¿Dónde está el doctor?" Manzhen no respondió.

Hongcai tosió y continuó: "Princesa menor, que estés aquí me da alivio.

Estaba muy preocupado.

Durante los últimos dos años, he tenido mala suerte en todo lo que hago.

Zhaobīng enfermó y, sin importar cuanto tratamos de ayudarla, el problema se complicó demasiado tarde.

Esta niña es la única con quien puedo contar, no puedo dejarla en manos de nadie más.

Hoy intenté reunir algo de dinero por toda la mañana."Al decir esto, suspiró profundamente y añadió: "¡Jamás pensé que llegaría a este punto!" Realmente, su fracaso había estado influenciado por supersticiones.

Aunque no admitía que su éxito se debiera a Man Lu, siempre mantenía cierta fe en las palabras de ella.

Cuando Man Lu murió, Rong Bao tuvo dos malos eventos seguidos y temió que las cosas empeoraran.

El comercio era una especie de apuesta, lo más inseguro era perder más.Mā Zhen recibió un paño húmedo caliente de Mā Zhen, le entregó a Hongcai para que se limpiara la cara.

Él se limpiaba las manos con nerviosismo sin dejar de hacerlo.

Después de un rato, de repente dijo: "Ahora me doy cuenta, realmente la he decepcionado." Girando el rostro hacia la foto de Man Lu, se secó los ojos con el paño.La luz del sol iluminaba la foto de Man Lu, reflejándose en el marco de vidrio que emitía una luz blanca.

Debajo, la foto era casi ininteligible debido a la capa de polvo.

Manzhen miró fijamente la foto.

Su hermana mayor había muerto y ella misma había pasado los últimos años desanimada, las antiguas disputas parecían haberse disipado como humo.Hongcai continuó: "Piensan que realmente me siento mal por esto.

Cuando estaba tan enferma, todavía le daba problemas.

Princesa menor, todo es mi culpa, no te odies por ella." Aunque se culpaba a sí mismo, en realidad era por el dinero.

Manzhen no pensó en ello y sintió un leve remordimiento hacia él.Hongcai miró a Manzhen, tartamudeando: "Princesa menor, aunque no quieras ver nada más que este niño, hazme un favor y cuídale durante unos días.

Luego regresaré.

Iré a casa de algunos amigos por unos días." Como si temiera su negativa, se fue apresuradamente, sacando una pila de billetes del bolsillo para entregarlos a Zhang Māma: "Dáselos a la señorita mayor cuando el doctor venga, ella debe pagar." Luego, huyó rápidamente.Manzhen creía que Hongcai probablemente cumpliría su palabra y no regresaría.

Man Lu le había dicho antes que Rong Bao siempre la respetaba mucho, pensando que todos los hombres eran iguales, solo era un momento de confusión y pasión.

Aunque Manzhen no mostró reacción en ese momento, estas palabras finalmente tuvieron su efecto.Esa noche se quedó en casa de Zhū, sin volver a casa.

Al día siguiente, aunque tenía que trabajar, regresó a la casa de Zhū después del trabajo para cuidar a Rong Bao.

Manzhen se sintió aliviada, ahora podría cuidar de él sin preocuparse por Hongcai.Manzhen había planeado llamar a Yu Jin, pero recordó que su esposa estaba en el hospital y necesitaría atención médica.

Podría seguir con el médico original.

Yu Jin tenía una responsabilidad sobre la salud del niño.

Esa noche, volvió a visitar a Manzhen para ver si Rong Bao mejoraba.

El subinquilino le informó: "Manzhen no ha vuelto." Yu Jin sabía que Manzhen estaba en el cargo y confiaba en que todo estaría bien.Yu Jin vivía con su suegro, su ventana miraba directamente hacia la habitación de Manzhen.

A menudo se asomaba para verla.En esos días calurosos, las dos ventanas estaban cerradas constantemente.

Al otro lado siempre había dos toallas colgadas: una rosa y otra blanca.

El sol dorado los secaba durante horas.

Tras varios días, se habían vuelto rígidas y menos brillantes.Manzhen no había regresado a su casa en esos días y Yu Jin no lo encontró extraño.

Pensando que su hermana mayor había muerto y que el niño necesitaba atención, su padre, quizás ingenuo o ocupado con la vida cotidiana, Manzhen siempre se había ofrecido para cuidar del niño.Pero los días pasaron y Yu Jin y su esposa ya habían preparado para regresar a Wú'ān.

Manzhen aún no había vuelto.

Yu Jin pensó en visitar a su suegro pero decidió que era demasiado pronto, así que se detuvo.Un día, vio las dos ventanas abiertas y las toallas en nuevas posiciones, como si hubieran sido recién lavadas.

Creyendo que Manzhen había regresado, descendió a la casa para visitarla.

Visité varias veces, el subinquilino lo conocía y no lo detuvo.

Manzhen estaba limpiando cuando entró Yu Jin y tosió suavemente.

Manzhen levantó la vista y reconoció al hombre: "Hemos pasado mucho tiempo sin vernos.

¿Cómo está Rong Bīng?" Yu Jin sonrió: "Bien, ya salió de hospital hace una semana.

Ya planeamos regresar." Manzhen exclamó: "¡Tienen que irse!" Limpiando la silla, le ofreció asiento a Yu Jin: "No esperaba tu visita hoy, pero ahora tienes que marcharte."Yu Jin se sentó y sonrió: "Mañana partimos.

No sabemos cuándo volveremos a vernos, así que debo verte antes de irme." Se había prometido verla antes de partir para oír lo que ella tenía que decirle.

Pero Manzhen lamentó la confidencialidad con la que se habían comunicado anteriormente.

Ya se había decidido a casarse con Rong Bao, por lo que no era necesario hablar del pasado.La mesa estaba limpiada, pero ella seguía limando inútilmente con la esponja.

Llevó un buen rato, luego se acercó a la ventana y sacudió la esponja para eliminar el polvo que había acumulado.

Usaba una vieja pañuelo rosado como esponja;sostenía las dos manos fuera de la ventana y el rojo del pañuelo ondeaba suavemente con el atardecer y la brisa ligera.

El clima de esa tarde era maravilloso.Auying esperó un momento, pero ella no abrió la boca para hablar, entonces sonrió y dijo: "No te dije que tenías muchas cosas para contarme en tu última visita?" Manzhen respondió: "Sí, pero después de pensar en ello, decidí que no quería recordar esas cosas." Auying pensó que ella probablemente temía recordarlas porque le causarían dolor.

Se detuvo un momento y luego continuó: "Quizás hablar de ello te hará sentir mejor."Manzhen permaneció en silencio.

Auying calló por un momento, después dijo: "Vení para darme cuenta de que estás menos animada.

Eres muy diferente a como solías ser." Aunque lo decía con suavidad, el tono de sus palabras revelaba una sensación de melancolía.Manzhen se estremeció involuntariamente.

Podría verse que había sido impactada varias veces y estaba en un estado mental deshecho, ¿no?Ella siempre creyó que al menos su exterior mantenía cierta calma.

Miró a Auying con una sonrisa y dijo: "¿No te das cuenta de que he cambiado muchísimo?" Auying titubeó antes de decir: "La apariencia no ha cambiado, pero siento...

algo diferente." Siempre había pensado que Manzhen era la más vivaz.

Tenía una personalidad fuerte y pacífica, su familia dependía de ella para sobrevivir, parecía tener energía de sobra.

Pero ahora, en su presencia, parecía desganada e incluso un poco ausente.

El estrés de la vida no era suficiente para cambiarla tanto.

Auying creía que el motivo era Shijun.Manzhen continuó hablando, esta vez desde el día en que Auying fue a su casa con una invitación.

Se detuvo varias veces mientras narraba, intentando proteger a su hermana.

Manzhen quería dejar espacio para su hermana, ya que Auying y Manlu mantenían una relación profunda.

Auying no quería lastimar esos sentimientos.

Además, su hermana había muerto.

Pero por más que trataba de justificar a Manlu, después de estar encerrada en la casa de Zhu por un año, Manlu siempre se negaba a ayudarla;esta era una verdad indiscutible.

Auying estaba horrorizado.

No podía imaginar cómo Manlu participaría en un plan tan vil.El marido de Manlu no lo conocía.

Podría ser alguien terriblemente malo, pero Manlu...

recordaba la primera vez que la vio a los quince o dieciséis años, y sus primeros días como prometida.

Luego, cómo trabajó en una casa de baile para su familia;y cómo se despidieron.

Sabía que era una persona bondadosa.

Aunque la última vez que la vio, pensó que había dejado de ser tan refinada, pero eso no fue culpa suya.

Creía que Manlu tenía un buen corazón.

¿Cómo podía haber sido tan cruel hacia su propia hermana?Manzhen continuó contando cómo escapó después del parto y cómo su madre la encontró, para luego ser persuadida a regresar al hogar de los Zhu.

Auying se sintió frustrado;incluso pensó que su madre estaba fuera de sus límites.

Se enojó tanto que no sabía qué decir.

Manzhen también hablaba sobre cómo su hermana se había negado a casarse con Hongcai cuando enfermó gravemente, pero al final accedió para el bien del niño.

Su voz se volvió ronca y baja al recordar ese momento;aunque había rechazado la propuesta inicialmente, tenía que hacer lo mismo ahora, según el deseo de su hermana fallecida.Auying entendió que era una situación difícil para Manzhen, pero también sentía que no podía ayudarla.

Habló sobre el matrimonio forzado y cómo cualquier amigo auténtico se opondría a él.

También le recordó que debía tomar una decisión firmemente;su futuro sería brillante si lo hacía.

Pero al escucharlo, Manzhen sintió una punzada de dolor y las lágrimas volvieron a caer.

"No soy más que una persona insignificante," pensaba, "¿qué importa cómo me trate?"Auying dijo: "Tienes razón en tomar esta decisión.

La demanda de tu hermana no tiene sentido." Le habló mucho sobre la situación, pero ella había escuchado todas esas palabras antes y ahora sentía que quería un poco más de respeto por sí misma.

Se puso de pie de forma brusca, sonriendo: "Te he hablado tanto sin darte ni siquiera un té."Sobre la mesa, dos tazas de vidrio cubiertas de polvo estaban al descubierto.

Manzhen las sacó y se las llevó a la luz para verlas;el polvo que había acumulado durante mucho tiempo se notaba claramente.

Auying quedó atónito.

¿Por qué ella se estaba comportando tan formalmente de repente, como si no quisiera hablar más?Pero recordó que lo que él le dijo era solo consuelo vacío;en realidad, él no podía hacer nada para ayudarla.Calló por un momento y finalmente dijo: "No necesitas servirte del té.

Voy a irme." Manzhen no intentó detenerlo.

Se llevó la otra taza de vidrio a la nariz y la sacudió, luego la limpió con una esponja.

Auying se levantó para marcharse cuando sacó un cuaderno del bolsillo y extrajo una hoja;sentado en el escritorio, escribió su dirección y se la entregó a Manzhen.

"Ya tengo tu dirección," dijo Manzhen.Auying anotó la dirección de nuevo en su cuaderno.

Manzhen pensaba que tendría que mudarse pronto del lugar, así que los envíos no llegarían allí.

Pero no quiso decir nada;no sabía cómo decírselo.

En el futuro, él oiría hablar de su matrimonio con Hongcai.

Seguramente pensarían que había sido una persona sin fuerza y se arrepentiría de haberla valorado tanto antes.Manzhen lo acompañó hasta la puerta.

Al despedirse le preguntó: "¿Cuándo te marchas mañana?" Auying respondió: "Nos vamos temprano."Manzhen volvió a subir al piso superior, se quedó en frente de la ventana y vio a Auying todavía cerca del umbral trasero.

Parecía haber tocado el timbre pero nadie abría.

Auying también la vio;sonrió y levantó su mano como si le despidiera.

Manzhen correspondió con una sonrisa, pero luego se alejó rápidamente porque las lágrimas comenzaron a caerle por las mejillas.

Estaba de pie junto al escritorio llorando, tomó la esponja para limpiar sus ojos, pero cuando comprendió que era la esponja, la arrojó sobre la mesa.

El viejo pañuelo rojo se deslizó lentamente hacia el suelo.