Mán Zhen despertó bruscamente.Se quedó medio despierta durante un buen rato.

De repente, escuchó que una sirvienta gritaba desde abajo: "Sr.

Gu, alguien viene a verte en tu casa." Pensó que era su madre de nuevo, pero al oír el sonido de varios pasos apresurados, no solo uno.

Mán Zhen pensó: "¿Qué haría tanta gente?" Se calmó y se levantó prontamente, ya que las personas entraban mientras ella se vestía rápidamente.A Bāo y la sirvienta Zhang ayudaron a Lù Mànlü, seguida por una amamantadora con un niño.

Bāo llamó "Señorita" e inmediatamente ayudó a Lú mànlü a sentarse, dejando los edredones al lado.

Lú Mànlü estaba delgada y rechoncha debido a su ropa voluminosa;la capa de lana de dromedario que llevaba y el pañuelo de lana en su cabeza le ocultaban el rostro, solo se podía ver sus ojos medio abiertos, con una cara pálida que sudaba, respirando agitadamente.

Bāo colocó sus manos y pies para que pudiera sentarse más cómoda.Lú Mànlü susurró: "Váyanse al auto a esperarme.

Dejen al niño aquí." Bāo la tomó en brazos y después bajó con las otras sirvientas.El niño vestía un conjunto nuevo de chaleco y pantalones color granate, como si se hubiera vestido especialmente para Mán Zhen.

Su cara estaba maquillada con polvo facial y dos manchas rojas en sus mejillas redondas.

Se movía por la cama, murmurando cosas que nadie podía entender mientras tomaba a Lú Mànlü para mostrárselo.Mán Zhen se quedó inmóvil mirándolos desde el borde de su cama.

Lú Mànlü dijo: "Señorita Dos, ya veo cómo estoy, no puedo vivir mucho más." Mán Zhen se rió en voz baja y con sarcasmo: "¿Por qué te maldices a ti misma?" Lú Mànlü esperó un momento antes de continuar: "También es normal que no me creas.

Pero esta vez realmente estoy grave.

Mi enfermedad de la tuberculosis no mejorará."Ella misma se parecía al pastor que engañaba a los niños con historias de lobos, diciéndoles que el lobo vendría y nunca lo dejando venir.

Ahora que venía una "loca", ¿quién la creería?El aire en el cuarto era frío e incómodo;cada vez que hablaba, parecía pisar en un charco de agua helada.

Mán Zhen dijo: "¿Cuándo no estuvo aquí?" Bāo respondió: "¡Ah, justo después de que fuiste a la escuela.

No ha pasado ni dos semanas!" Sus ojos se llenaron de lágrimas.Mán Zhen quedó en silencio y solo asintió con la cabeza mientras caminaba hacia adentro.

Bāo corrió para detenerla, diciendo: "Señorita Dos, ¿sabes?La Señora Mayor ya no está." Eso era inesperado.

Mán Zhen respondió: "¡Oh!¿Cuándo fue?" Bāo dijo: "Era poco después de que fuiste a la escuela.

Justo después de eso."Mientras decía esto, se secó las lágrimas con un dedo y luego le habló al hombre de la tienda de recomendaciones.

Mán Zhen no quiso hablar más y dijo: "Tú tienes algo que hacer, ve." Bāo notó la frialdad en su voz y supuso que era por el anillo, entonces dijo: "Señorita Dos, lo sé, te culpo por no enviarme una carta.

Sabes, yo...

¿Sabes por qué me prohibieron entrar a tu habitación?" Mán Zhen le interrumpió: "¿Para qué hablar de esas cosas?"Bāo miró su cara y calló.

Se abrazó a sí misma mientras acariciaba sus brazos.

Al cabo de un rato, dijo: "Ya no trabajo para ellos.

Me enojé mucho.

No sabes, cuando la Señora Mayor murió, Zhou Ma ma decía cosas malas sobre mí delante del suegro.

Esa mujer siempre habla bien, apenas ha estado aquí unos meses y se hizo cargo de el niño pequeño mientras despidió a la amamantadora.

En público fingía tratar al niño con bondad, pero detrás de las cortinas era como una madrastra.

No pude soportarlo más, así que me fui."Bāo había ganado una sensación de justicia inesperada.

Mán Zhen notó que sus palabras no eran del todo creíbles, pero que tenía razón en lo que decía sobre ser despedida.

Estaba molesta, y Bāo parecía saberlo.

Sin embargo, Mán Zhen solo la hizo entrar un poco más y luego se retiró a su habitación.Más tarde, cuando Bāo llegaba a la puerta trasera de la casa, dijo: "Señorita Dos, ¿vives aquí ahora?" Mán Zhen respondió vagamente.

Luego preguntó: "¿Vienes a trabajar?" Bāo sonrió y dijo: "Sí, pero veo que hay muchas personas trabajando y los salarios no son grandes, así que no quiero hacerlo.

Si te necesitan una amiga, puedes llamarme en la tienda de recomendaciones al lado." Mán Zhen asintió con la cabeza sin entusiasmo.Un momento de silencio se instaló.

Manzhen esperaba que Mabao dijera más sobre el niño, cuánto había crecido y qué tan travieso era — un niño podría crear muchas «anécdotas» y «historias maravillosas» que las sirvientas compartían con entusiasmo.

Manzhen también quería saber cómo sonaba su voz, si seguía en buena forma física, y si tenía buen carácter.

Mabao no dijo nada más, pero Manzhen tampoco se atrevió a preguntarle por vergüenza.Mabao sonrió y dijo: "Entonces me voy, señora segunda." Se fue, y Manzhen entró en casa.Mabao mencionó que la familia Zhu ahora vivía en Dà'ān Lǐ, un lugar que Manzhen frecuentaba.

Ella tenía que tomar el tranvía desde su casa hasta la parada de autobuses, y a veces pasaba por Dà'ān Lǐ.

Aunque no temía encontrarse con Hóng Cái, le preocupaba que pudiera verlo allí.Esa tarde, al regresar del trabajo, Manzhen vio a dos niños pequeños caminando frente a ella.

Había estado observando a los niños y comparándolos con el de su hija para averiguar cuánto había crecido.

Estos dos niños eran obviamente mayores que el de Manzhen, tenían alrededor de siete o ocho años, vestidos con abrigos azules nuevos sobre sus chubasqueros blancos, ligeramente engordados.Los niños caminaban juntos en formación militar, levantando su cálculo mental sincronizadamente.

Su ruido se asemejaba al "chichí" de un tambor, animándolos con música de guerra.

A veces, el niño lo llevaba sobre sus hombros como si fuera una arma.Manzhen los siguió desde atrás y escuchó fragmentos de su conversación.

Parecía que no eran muy ambiciosos: "El padre de Ma Zhenglin tiene un panadería, entonces Ma Zhenglin come pan todos los días." Manzhen percibió la envidia en sus palabras.Los niños cruzaron la calle hacia Dà'ān Lǐ.

Manzhen quedó impresionada y se sintió culpable al seguirlos sin que ellos notaran su presencia.

Entró en el patio justo cuando los dos niños ya se habían desvanecido.Era una tarde de principios de primavera, fría y gris.

A pesar de no haber llovido, todo estaba mojado y húmedo.

El olor a orín era evidente.

Manzhen caminó entre casas de piedra, observando un tenderete con queso de tofu maloliente que el vendedor llamaba desde lejos.Una niña de nombre Chāo Dì estaba comprando queso de tofu y se cubría la cara con mostaza picante.

Manzhen no tuvo tiempo de mirarla, pero su atención fue atraída por un niño pequeño de alrededor de cuatro o cinco años que vestía igual que Chāo Dì.

A pesar de la primavera, sus pies estaban calzados con viejas botas de lana y sus tobillos rojos se veían en contraste con las viejas zapatillas negras.El niño tenía el cabello largo que caía sobre su frente, parecía pícaro a pesar de la suciedad.Manzhen no pudo observarlo detenidamente, pero cuando volteó hacia Chāo Dì para compararla, recordó con claridad su rostro.

Aunque solo se habían visto una vez en el pasado y ya eran muchos años atrás, Manzhen siempre recordaría a la niña delgada y flaca.Chāo Dì estaba colocando mostaza picante en el queso de tofu, entonces lo ató con un trozo de paja para llevarse.

Su hermano quería comerlo también, pero no alcanzaba el suelo.

Ella le dio una mordida y luego le permitió que hiciera lo mismo.Manzhen observaba la escena con una mezcla de risa y lágrimas en los ojos.Se alejó apresuradamente, entrando a un callejón.

Cuando levantó la mano para limpiar las lágrimas, oyó pasos detrás de ella.

Era Chāo Dì, corriendo hacia ella.

Su vieja zapatilla se hundía en el suelo húmedo haciendo un ruido "chiqui-chiqui"."¡Tía!¡Tía!" gritó el niño.La sirvienta susurró: "¡No te había pedido que lo dijeras!"Manzhen pasó por delante de la casa, caminando con confianza.

Pero cuando pasó frente a una ventana abierta, vio a Chāo Dì en el umbral de la puerta.

La familia recién acababa de hacer ofrendas budistas y había un fuerte fuego en el patio.Manzhen se tranquilizó al ver que Chāo Dì estaba distraída comiendo su queso de tofu, sin prestarle atención a ella.

Manzhen caminó hacia atrás con calma, pasando por las tiendas.A su lado ahora había una sirvienta mayor, con un rostro arrugado y ojos oscuros como ranas.

En el marco de la puerta trasera, estaba arreándole a las hierbas.

Manzhen pensó que esa era la señora Zhou a la que Mabao se refería.Mientras caminaba, Manzhen vio al niño llamando "tía" y la sirvienta gruñendo.

Se acercó al chico y sonrió.Pasaron varios días hasta que una tarde muy calurosa, cuando el calor hizo que las nubes estallaran en lluvia.

Mientras los criados corrían por salvar sus ropa, un desconocido llamó a la puerta.

Manzhen subió para atender y encontró a una mujer de buena figura.La mujer sonrió nerviosamente: "Puedo usar tu teléfono, ¿me permites?"Manzhen, preocupada, le invitó a entrar y le preguntó su nombre.

La mujer se presentó como Zhang y dijo que vivía en el número 9 al lado.

Durante la llamada, Manzhen notó que estaba embarazada.Mientras buscaba un número en el directorio telefónico, Manzhen pregunto sobre su lugar de origen.

Zhang era originaria del Anhui.

Al mencionarlo, Zhang se interesó: "¿Usted es de Anhui?¿De qué ciudad?"Manzhen dijo que era de Lu'ān y la mujer exclamó: "¡También yo vengo de Lu'ān!" Manzhen respondió: "¿Y tú eres esposa de un hombre originario de Lu'ān?" Zhang explicó que ella era de Shanghai, pero su marido venía de Lu'ān.Manzhen reflexionó y preguntó: "¿Conocerá usted a un doctor llamado Zhāng Yùjǐn?"Zhang se detuvo un instante antes de susurrar: "Ese es el nombre."Manzhen exclamó: "¡Qué casualidad!Somos parientes." Zhang asintió y dijo que su marido también había llegado.

Sugería a Manzhen visitarlos.La conversación entre las dos mujeres fue amistosa, intercalada con sonrisas y pequeñas charlas.Ella marcó el número, y Manzhen se alejó para ir a dar un paseo por la parte de atrás.

Cuando terminó su llamada telefónica, regresó para despedirla.

Había querido quedarse y esperar que las lluvias amainaran, pero ella le dijo que tenía cosas que hacer: hoy había una comida familiar con un pariente, y antes había llamado a Yujin para que fuera directamente al restaurante.Después de su partida, Manzhen subió a su cuarto en la planta superior.

Escuchaba el sonido de la lluvia, que no parecía disminuir;se preguntó si Yujin sabría que vivía aquí y si vendría a verla dentro de dos días.

Le temía un poco a verlo porque cada vez que lo veía recordaba los años transcurridos desde su separación.

Esa era una época llena de pesadillas, completamente ajena a sus veinticinco años pasados y a la persona que Yujin conocía antes.

Necesitaba hablar con él sobre todo lo que había pasado;de lo contrario, sostenía que siempre quedaría guardado en su interior un mundo terrorífico.Sus pensamientos se agolparon como una ola de recuerdos.

Se dio cuenta de que esa noche no podría dormir.

El día anterior, el clima era cálido y lloviznaba, por lo que no podía abrir las ventanas.

Ella se tumbó en la cama, con un abanico abierto, pero terminó sudando.

Ya eran cerca de diez de la noche cuando escuchó el timbre.

La sirvienta, durmiendo en la cocina, respondió groseramente: "¿Quién es?...

¡Ah!...

¿Para quién?" Manzhen se dio cuenta de repente y supo que era Yujin.

Corrió a levantarse, encendió la luz, se vistió apresuradamente y descendió rápidamente las escaleras.

La sirvienta, al no reconocerlo en medio de la oscuridad, no lo dejaba entrar.

Yujin estaba afuera, con una gabardina mojada, limpiándose la cara con un pañuelo y el agua resbalando por su cabello.Él se dirigió a Manzhen sonriendo: "Acabo de llegar.

Oí que vivías aquí".

Manzhen, sin saber por qué, sintió una oleada de amargura al verlo;estaba tan oscura la habitación que nadie podía ver las lágrimas en sus ojos.

Se giró para guiarlo hacia el cuarto y subir las escaleras.

Al entrar, rápidamente cubrió la cama con una manta, aprovechando esa oportunidad de voltear y contener las lágrimas.Yujin entró al cuarto y miró a su alrededor: "¿Cómo estás sola aquí?¿Están tus padres bien?".

Manzhen mintió vagamente: "Ahora viven en Suzhou".

Yujin parecía sorprendido, pero se dio cuenta de que tenía mucho más que contarle.

Estaba decidida a confesarle todo, ya que había venido a verla esa misma noche, pese al mal tiempo.Cambió de tema y sonrió: "¡Qué casualidad!Acabo de ver a tu esposa".

¿Cuándo llegaron a Shanghai?Yujin respondió: "Hemos estado aquí unos días.

Ella necesita una operación;el hospital donde vive no tiene buenos equipos, así que vinimos a Shanghai".

Manzhen, sin preguntar más detalles sobre la razón de la cirugía de su esposa, se imaginó que era por el parto.

Yujin continuó: "Ella entrará en el hospital mañana;ahora está con sus padres".Se sentó en una silla mojada y no quitaba la gabardina.

Era obvio que se iba a ir pronto, ya que eran muy tarde.

Manzhen le sirvió un vaso de agua: "¿Vienen hoy a alguna cena?".

Yujin sonrió: "Sí, en el Jinjiang;acabamos y vengo directamente aquí".

Estaba claro que había bebido algo, ya que su rostro estaba rojo.

La gabardina húmeda lo hacía sentir incómodo;tomó un periódico de la mesa para usarlo como abanico.

Manzhen le dio una palma de banana y abrió una ventana parcialmente.

Al abrir la ventana, vio que las casas al otro lado estaban apagadas y sospechó que todos en el casa de los Faye se habían dormido.

Si Yujin quedaba mucho tiempo, su esposa no diría nada, pero sus suegros podrían comentar.

Manzhen pensó que debía esperar a la próxima vez para hablar con él.Desde que entró al cuarto, Yujin sintió extraño;Manzhen vivía sola ahora y sus padres se habían mudado a una ciudad remota.

Tal vez era para economizar.

¿Dónde había ido Chen Shijun?¿Cómo es que no estaban casados aún?Yujin no pudo resistirse: "¿Aún ves a Chen Shijun con regularidad?".

Manzhen sonrió: "Nos vemos de vez en cuando.

Él se fue a Nanjing hace algunos años".

Yujin calló un momento, luego dijo: "¡Ah!".

Manzhen se quedó pensativa, luego comentó: "Dijeron que se casó".

Yujin no sabía qué decir.De repente, una ráfaga de sonidos lejanos entraron por la ventana.

Era el agua caída en los libros.

Yujin rió: "Esta ventana sigue sin poder abrirse".

Tomó un libro y secó con su pañuelo.Manzhen dijo: "Déjalo así, está lleno de polvo".

Pero Yujin continuó cuidando cada libro que seca.

Recordaba cómo, en el pasado, ella le prestaba libros para ayudarlo a dormir cuando los alborotos de la radio vecina lo desvelaban.Para terminar su charla, Yujin habló de su situación: "En un lugar tan pequeño, no hay ganancias, y ciertas herramientas son indispensables.

Hice que trabajara con menos personas para ahorrar;a veces me siento cansado".

Sin darse cuenta, mencionó el nombre de su esposa, Rongzhen.Se dio cuenta de que ya era tarde, así que se levantó: "¡Ya es hora de irnos!".

Manzhen también estaba al tanto del tiempo y no le pidió que quedara.

Se despidió en las escaleras.

Yujin, antes de bajar, preguntó: "Oí que tu hermana estaba enferma la última vez;¿está bien ahora?".

Manzhen susurró: "Ahora está bien", pero en su interior vio a la niña fría y muerta.Yujin llevaba una gabardina mojada, y el vestigio de agua quedó en la silla donde había estado sentado.

Manzhen observó la mancha, sintiendo una mezcla de tristeza e inquietud.La lluvia del día anterior no cesó hasta al amanecer, pero Manzhen durmió apenas un poco.

Se despertó cuando alguien la empujó;en sueños, parecía estar en el hospital, cuidando a su bebé recién nacido, tan ansiosa y alegre al mismo tiempo, pensaba que había recuperado algo perdido.

Pero se dio cuenta de que el niño estaba frío y muerto.

Apretó el cuerpo del bebé contra su pecho con miedo de ser descubierta, pero ya era tarde;Zhou Ma, la sirvienta, lo arrancó de ella y lo envolvió en una alfombra.El niño murmuraba: "Tía!Tía!" en el interior del paquete.

Manzhen despertó en un aliento de frío, con la luz matutina en sus ojos.

Manzhen sintió que su sueño era extraño y confuso.

Recordaba los malos momentos, a Shijun;se sentía vacía y ansiaba a su hijo muerto, mezclando esos recuerdos y soñando lo que había perdido.Ella no podía volver a dormirse, así que se levantó.

Todo estaba preparado con antelación: cuando salió por la puerta, eran apenas las siete de la mañana y le quedaban dos horas antes de su turno en la oficina.

Caminaba lentamente por la calle, de repente decidió ir a ver a su hijo.

En realidad, no fue tanto una decisión como que ella se dio cuenta de un sentimiento que siempre había tenido;esa era probablemente la razón por la cual salió tan temprano.Cerca del barrio Da'an, vio una fila de personas salir de la casa: dos porteros llevando un pequeño ataúd y detrás de ellos, la señora Zhou.

¡Era ella!Manzhen se sentía como si le taparan los ojos con una mano, su cuerpo apoyado en la pared, las piernas temblorosas.

Se esforzó por mantenerse calmada mientras observaba a la señora Zhou.

La señora Zhou sostenía un gran paraguas de hojas de plátano para protegerse del sol y chupándose los dientes, probablemente acababa de comer.

Para Manzhen, esa imagen se veía claramente, pero su mente parecía ligeramente borrosa.

Se sentía como si hubiera entrado en un sueño malo.El ataúd pasó frente a ella.

Quería preguntarle a la señora Zhou quién había muerto, pero no la conocía y se daba cuenta de que ya estaban lejos cuando titubeara.

Al pensarlo dos veces, entró decididamente en el barrio Da'an.

Sabía que la familia Zhu estaba en la cuarta casa al entrar, así que tocó el timbre directamente.

Una sirvienta llamada Zhang abrió la puerta.

Esta era una antigua conocida.

Manzhen preguntó: "¿Cómo está el niño?" La señora Zhang respondió: "Está mejor hoy." – Eso significaba que aún estaba vivo.

Manzhen se relajó y sintió un alivio, pero al sentirse como si el ascensor hubiera descendido de repente, experimentó una sensación de mareo.

Se apoyó en la puerta por unos momentos antes de entrar decididamente y preguntar: "¿Dónde está?Quiero verlo."La señora Zhang pensó que Manzhen había venido para comprobar si el niño estaba enfermo, así que la llevó a través del pasillo hasta la sala.