La montaña era más alta, el camino más estrecho y empinado. Los hombres no tenían más remedio que desmontar a los animales de carga y arrastrar las riendas con fuerza adelante. Al encontrarse con una repentina pendiente abrupta, los animales se convertían en dueños del lugar, obligando a sus dueños a empujar su trasero con los hombros.

  En un día, los zapatos gruesos que Li Xu llevaba al partir ya estaban desgastados hasta el punto de romperse. Sus dedos del pie salían por la punta del zapato, llena de ampollas rojas y llenas de sangre. El tacón también se había agujereado, dejando ver algunas manchas de sangre entre las costuras. Cada paso que daba traía consigo un dolor punzante desde el pie hasta la pierna. Las callusas en sus hombros estaban tan gruesas que ya no sentían nada cuando los utilizaban para empujar el trasero del animal.

  La situación de Xu Dayan parecía ligeramente mejor, pero su caro traje largo estaba deshecho y pendiente como una túnica monástica, mientras que el delicado short se llenaba de agujeros, dejando ver la piel blanca y sucia bajo él. Los botines especiales para subir montañas también habían sido dañados al igual que los zapatos de Li Xu, con "ajo" en elante y "pimiento" detrás.

  Li Xu sabía que a partir de ese momento ya no era distinto del resto, tan sucio y cansado. Pensar que tendría que soportar esa vida durante mucho tiempo le daba escalofríos. Pensó en su padre, quien llevaba años viviendo así sin nunca quejarse ante él o su madre, comprendiendo lo que es el amor paterno.

  "¡Tengo que ganarme dinero!" Li Xu empujaba con fuerza al animal de carga, jurando para sí mismo. Esa vida tenía que terminar pronto, tanto por su propio futuro como por sus padres.

  "Querrá poner en prueba a este hombre; primero lo hará sufrir, luchar y hambriento. Luego lo pondrá en movimiento, desviándole el camino e incrementándole las habilidades!" Dijo Xu Dayan mientras sostenía la rienda en sus hombros, empujando con fuerza. Aunque estaba agotado, no arrepentía su elección.

  Antes de partir, su padre le había dicho que la familia Xu podía evadir el servicio militar comprando influencias con el gobierno y hasta podía contratar a migrantes para pasar por él mismo. Pero él se negó, o mejor dicho, quería aprovechar la oportunidad para ver el mundo. Leer mil libros es como caminar miles de millas, sólo viéndolo se puede conectar lo aprendido con el mundo real.

  De esa manera, podría rejuvenecer a toda la familia y dejar su nombre en la historia, tal como Fanyang Wang, Meng Tian o Luo Yi.

  El joven avanzaba lentamente, cada paso que daba era una marcha hacia un futuro incierto.

  Un día, el monte desapareció. Como si sus ampollas, ahora endurecidas, se hubieran borrado por completo, dejando solo algunos restos.

  El paisaje frente a él se abrió de repente, infinito y vasto. Las tierras baldías se extendían ante la caravana. Cerca, unos pequeños montículos parecían dormidos bajo el cielo azul semicircular que les daba las cabezas. El cielo era tan puro e inmaculado que no había un solo atisbo de nube.

  Bajo el cielo azul, la hierba amarillenta ondeaba con la brisa, dejando trazas del viento. Las puntas de las hierbas altas de cintura llegaban a moverse, pero no ocultaban ni ganados ni bestias salvajes, ni rocas; solo hierba. Un río grande se movía suavemente desde lo alto de las puntas de la hierba, sin puentes, sin barcos y sin velas en vista. Sólo el sonido del agua con el viento era evidencia de su existencia.

  "¡Aaaah!" todos los hombres de la caravana se lanzaron hacia el río como locos, dejando a sus animales y corriendo desesperadamente. Ese río, el Huzi, un río estacional en las llanuras, marcaba que habían salido del montañoso Yanshan para entrar en la región pastorela de los Xi.

  Haber salido de Yanshan no sólo significaba una mayor probabilidad de éxito en su viaje. También significaba que el riesgo de encontrarse con bandoleros se reduciría, y podrían ganar su primera riqueza en paz. Excitados, la mayoría de los jóvenes comerciantes salieron corriendo, ignorando el frío de alta montaña, y bebiendo agua del río como si fuera vino.

  Cuando se hartaron, arrojaban sus ropas, ya descoloridas por el viaje, sobre las hierbas altas y entraban en el río desnudos hasta la cintura. Li Xu notó que su brazos y piernas habían fortalecido. Después de echar mitad del barro, las músculos se tensaron bajo su piel. Las hombros, a los que siempre le dolía al principio, ya no sentían dolor. Limpio de barro y suciedad, esos lugares antiguamente quemados ahora estaban lisos y planos como almohadas, muy diferentes de las demás partes de la piel.

  Xu Dayan también se había convertido en un salvaje, desnudo en el río, limpiándose con el barro y raíces. El viento frío del río había rociado su pálida piel de rosa pálido, pero él no sentía ni el agua fría; solo se daba golpes para sentirse un hombre.