Yun Ye volvió su mirada hacia Qilai, el cual se encontraba atado con una gruesa cadena alrededor del cuello, mientras Zhang Baixiang le envolvía la cadena con trapos para prevenir que lastimara su delicada piel. Si llegaban a la calle Jieguo, los espectadores de Chang'an estarían desilusionados.

Qilai se asustó al ver a Yun Ye, retrocediendo involuntariamente. Aunque no le dolía tanto ya, las pequeñas gotas amarillas seguían saliendo de sus muñecas y tobillos. Había matado a muchos y algunos incluso habían sido torturados hasta la muerte; hombres, mujeres, ancianos, niños. Qilai siempre había creído que eso era el derecho del Gran Señor Tengger, que él estaba destinado a ser un objeto de miedo para sus enemigos. Sin embargo, su rango incluía a todos los que no le rendían pleitesía; cualquier persona que desafiara su voluntad se convertiría en su enemigo.

Este humano inofensivo había experimentado el dolor más terrible después de la muerte. Había visto suficiente crueldad y cobardía, pero ahora estaba el turno de él. Qilai se avergonzó enormemente al darse cuenta de que los hombres considerados débiles eran en realidad valientes.

Las dos bolsas del albornoz de Yun Ye siempre estaban llenas de nueces o algo similar; no era por hambre, sino porque echaba de menos pipas saladas. Ahora que Cheng Chumo, Li Tai, Li Gao y los estudiantes del Colegio también tenían esas bolsas, Li Chenggen intentó obtener dos, pero Longsun lo despojó de su ropa como si fuera una jeringa.

Había semillas de soja en ambas. Las cogió, las revolvió entre sus manos y, después de quitar la piel, se las metió en la boca para masticarlas crujientes. Zhang Baixiang se levantó para saludar a Yun Ye mientras se interponía entre Qilai y él, temiendo que este atacara.

"¿Cómo te va, Qilai? ¿No tienes un buen dominio del idioma de los Tang?" preguntó Yun Ye sentándose junto al brasero y tocando su mano.

"Eso es porque soy el rey de la frontera; por supuesto que hablaré vuestro idioma. No necesito aprender," respondió Qilai, quien aún creía en su estatus como príncipe de la frontera.

"Si no fuera por esa idea sucia, no estarías aquí. Este es mi regalo para ti." Yun Ye se llevó una mano a su bolsillo y sacó todas las pipas que tenía, las dispersó sobre el terreno calcinado y revisó su bolsillo de nuevo. Finalmente suspiró aliviado.

La choza ya no era un lugar cómodo; con un fuego en la estufa, la tienda se llenaba de gotas de agua. A pesar de que esto estaba alejado del frío norte, los días de febrero comenzaban a mostrar signos de primavera; el sol poniente derretía el hielo de las colinas y los ganados, aliviados, se alimentaban.