Era tarde para el viejo camino. La mañana anterior, la muchacha Dama no parecía estar interesada; se habían marchado temprano y regresado tarde todos los días. Tenía veinte cabezas de ganado y nueve ovejas, y las había encontrado en el bosque. Con un palo, arrancaba la nieve, permitiendo a la oveja y al ganado comerse la hierba debajo. Recientemente, Dama no lo seguía; parecía que su amor se había distanciado.

Yun Ye contó esta historia a Lady Han en broma, pero ésta no mostró ni una sonrisa. —Tu Señor, las mujeres del desierto solo buscan sobrevivir antes que el amor—dijo Han—. Un pastor sin ovejas es un cardak, un ser inferior. Si las malas temporadas los golpean, serán asesinados primero; la hierba escasea, solo queda matar a otros.

Yun Ye se sonrojó al recordar sus antiguos pensamientos. Han río suavemente, sintiendo una gran empatía por el joven. Aunque no era un amor verdadero, Yun Ye comprendió que Dama tenía razones para alejarse. El invierno estaba terminando, y Dama no se quedaba esperando a tener hijos en ese momento; la vida de su hijo sería demasiado difícil.

—¿Sabes? —añadió Han—, los pastores eligen dar a luz al final del verano, cuando la comida es más rica. Eso da mayor posibilidad de supervivencia para sus crías.

Yun Ye asintió, comprendiendo las lecciones de la realidad. Se dedicaría a su negocio y disfrutaría de lo que tenía. No quería seguir el viejo camino.

En la bodega de He Shao había todo tipo de objetos extraños: mitades de espadas torcidas y arcos sin cuerdas. Song Jian inspeccionaba cada objeto, acompañado por Xu Jingzhong. Juntos encontraron una servilleta de cerámica verde y un vaso también verde, con una pata de águila como tapón.

—Los mejores ojos son los tuyos —dijo He Shao con satisfacción—. Escribiré una autenticación para este conjunto. Es un tesoro del Palacio Norte de la Dinastía Wasi.

Song Jian se sintió avergonzado por su propio descaro. —¿Cuánto quieres por ello? —preguntó.

He Shao sonrió como si supiera que Xu Jingzhong ya había tomado la decisión—: Solo doscientas monedas, para ti es un chisme. En el viaje a la capital, subirás de rango y podrás comprar lo que quieras.

—¿Doscientas monedas? —protestó Song Jian—. ¡Eso es menos de lo que pagaste hace un momento!

He Shao sonrió con calma, sin replicar. Yun Ye intervino—: ¡De acuerdo, ya me gusta este conjunto! ¿Puedes venderme todo esto?

Xu Jingzhong tapó su rostro en vergüenza.

He Shao se rio como si fuera un Buda—: Perfecto. Los buenos objetos deben ir a los que los valen. Si usas estas servilletas para una fiesta, serán lo más elegantes. Te daré el 20% de descuento y te las enviaré ahora.

"¿Cuánto es eso?" —preguntó Song Jian—. "No escuché bien."

He Shao rió—: Solo doscientas monedas. En la capital, será un regalo para ti.

"¡No me importa cuántas monedas estén en tus manos! ¡Estoy furioso!" gritó Song Jian, apuntando a He Shao.

He Shao sonrió como si nada—: No te preocupes, no vendré a tomarme una taza de té contigo después.