A su vecino en el taller de chapa metálica llamado Sun Wang también le asombraban las posibilidades del metal. Jamás hubiera imaginado que la chapa podía extenderse como si fuera masa para pasta; aunque no duraba tanto como los hierros martillados, resultaba mucho más eficiente. Bajando el molino con dos hombres y derramando el líquido fundido en una cesta, en unos minutos salía chapa de metal que después se tallaba y formaba en una tina metálica redonda de tres pies de diámetro. El trabajo no era nada complicado. Ya todos los hornos de hierro del barrio de Zhāoguó habían sido vendidos y ahora faltaban chimeneas para completarlos. Y además, un gran recipiente de chapa metálica proporcionaría constantemente agua caliente para toda la familia.

El barrio nunca antes había estado tan animado; cada persona tenía suficientes trabajos que hacer. Se decía que los Cúens habían dado instrucciones a su gente para trabajar en silencio, sin alardear. El dinero se ganaba con discreción. Aunque no entendía lo que era "disparo", callarse siempre era lo mejor.

El oficial del barrio personalmente custodiaba las puertas y prohibía el acceso a extraños; los vecinos solían hablar en la entrada de sus hogares, pero si querían alojarse tenían que hacerlo en los albergues.

Los ciento setenta y cinco hogares formaban una línea de producción primaria: los herreros fabricaban los hornos, los armeros elaboraban las chimeneas y los carpinteros compraban el carbón pulverizado para hacer coles de carbón. ¿No era simple como la mierda?

Lady Cheng y su prima Cúngren entraron y salieron a casa de Zhāo; se habían convertido en grandes amigas con las damas del interior, ayudándolas a vender los hornos sin humo. Estos se hicieron populares rápidamente en toda Chang'an, nadie quería más braseros de carbón porque ni siquiera las bellezas deseaban levantarse con el olor de la ceniza en sus narices.

El abuelo sentado frente al horno calentaba un vaso de vino ácido mientras se comía dos tortas y bromeaba con su nieto sobre cómo un mal año de nieve significaba buenos años agrícolas. Las mujeres de la casa disfrutaban del agua caliente que siempre estaba en el horno, no temían más tener las manos rojas de frío al lavar o cocinar.

Zhāoyè sentía cierto grado de frustración; veía cómo su hogar se llenaba de humo de carbón y pensaba: ¿y si los expertos ambientales del futuro lo consideran un anteproyecto?

Las niñas jugaban en el gran lecho de su hermano, ensuciando la piel de oveja que acababa de poner su tía. Una niña vestida con una máscara de mono perseguía a otra interpretando a un ratón malvado. Otro chiquillo no quería ni la boca del puerco y exigía intercambiar con el círculo mágico. La mayor se portaba bien, cosiendo con su hermana mayor que le enseñaba a coser; los ropa de Zhāoyè eran ajustados, sin camisas amplias, no calentaban y consumían demasiado telas. Hacer dos ropa como las de Zhāoyè le bastarían para tres para Zhāoyè. No entendía: ¿Si la gente no tenia suficiente riqueza que gastar, por qué no se aprovechaba más el material?