Diez0,000 tropas fuertes del Bóchí entraron en Néngqing, aunque su presencia parecía impresionante, no podían atacar directamente. Cada movimiento militar tenía un propósito; ¿cómo podrían esperar el asenso de sus órdenes desde la capital? Tenían que actuar ahora.

  “¿Y si las ciudades siguen cerradas?” dijo preocupado un oficial cercano a Shangshen Hǔ. “Hemos puesto todo en juego, pero si se negaran a abrirse, las tropas de Jiyang descubrirían nuestras debilidades y podríamos sufrir una grave derrota.”

  El inesperado movimiento militar del Bóchí había confundido tanto a los oficiales de Néngqing como a las propias fuerzas bocnichenses. En un pequeño pueblo a sesenta millas de la frontera, el centro de operaciones de esta acción estaba instalado en una casa privada. Un fuego ardía en una chimenea mientras se deslizaba por la ceniza blanca.

  Sin embargo, los oficiales bocnichenses no estaban calentándose junto al fuego; estaban en el otro lado de la habitación, observando un mapa del sur sobre la mesa. Ocasionalmente miraban a Shangshen Hǔ sentado en una silla alta.

  Shangshen Hǔ estaba sentado con los ojos cerrados como si meditara, pero de repente abrió los ojos y preguntó: “Las tres columnas han entrado por cinco días. ¿Han ocurrido movimientos en Jiyang?”

  La voz del general era profunda y grave.

  “Señor General, la ciudad de Jiyang sigue cerrada,” un oficial respondió respetuosamente. “Según sus órdenes, las tres columnas no han avanzado más allá de su zona.”

  “Es sorprendente que estos colegas del sur sean tan pacientes,” Shangshen Hǔ se levantó y señaló un punto en el mapa. “Sin embargo, los Néngqing son altivos y soberbios; este es un ataque directo y no podemos engañarlos. El jefe de la ciudad de Jiyang solo puede resistir dos días más antes de que tenga que actuar... o no podrá rendir cuentas al gobierno del sur.”

  “¿Y si no abren las puertas?” el oficial confiante preguntó con preocupación. “Hemos puesto todo en juego, pero si se niegan a abrirse y las tropas de Jiyang descubren nuestras debilidades... podríamos sufrir pérdidas gravísimas.”

  El inesperado movimiento militar bocnichense no solo había confundido a los oficiales de Néngqing, sino que también desconcertaba a los propios soldados del Bóchí. Habían entrado en un riesgoso viaje al interior del territorio nequing, aunque la satisfacción era evidente. Pero su objetivo principal era ganar una victoria real y no una mera exhibición de poder militar.En el palacio real del Norte, solo el emperador y el Gran General Shiba Rōhachi conocían los verdaderos detalles de esta expedición. Pero en un mundo donde había tantas incertidumbres, quién se atrevería a preguntarles?

—A pesar de que hemos estado defensivos estos años, no debes pensar demasiado mal del ejército Qing—dijo Shiba Rōhachi apoyando su palma sobre el mapa con firmeza.—El Gran Campamento del Norte tiene Cangzhou como núcleo. Sin embargo, ya han pasado cinco días y las otras cuatro divisiones del Gran Campamento del Norte no se han presentado para ayudar. Se podría decir que están atrapadas por nuestras dos divisiones, pero también sugiere que el Gran Campamento del Norte carece de un líder firme.

El rostro de Shiba Rōhachi mostraba una sonrisa desganada—El ejército Qing del Sur es superior en equipamiento y fuerzas. Si… Xiao Yi fuese vivo, hace cinco días habría ordenado que se cerraran las otras dos brechas y rodearan Cangzhou, devorando a este cuarto de sus ejércitos. Pero ¿quién osaría asumir el riesgo hoy en el Gran Campamento del Norte?

—Xiao Yi está muerto, entonces viene Fei Shi. El General Fei, aunque no es tan formidable como Xiao Di, sigue siendo un personaje poderoso. Sin embargo, el emperador Qing no confía en tenerlo cerca y lo ha trasladado para hacerse cargo de las defensas del capital—rio fríamente Shiba Rōhachi.—El Gran Campamento del Norte fue involucrado en una traición, el Emperador Qing siempre estuvo con miedo. Ahora, ¿dónde están los espíritus temerarios de aquella época?

—A pesar de que la nación Qing parecía estar acumulando fuerzas y preparándose para invadir nuestro gran Qi, en realidad está perdiendo poder—suspiró Shiba Rōhachi, sintiendo un vago aburrimiento.—En cualquier caso, ¿quién podría detener a estas diez0,000 tropas que entran?

—La cautela es su mejor opción, pero también su peor opción, la única opción que tienen. Sin embargo, incluso el astuto general defensor de Cangzhou no podrá contener el deseo de ataque del Gran Campamento del Norte por mucho tiempo.

—Así que dos días después.

Shiba Rōhachi terminó esa frase y salió del recinto, dejando a los generales que se miraban entre sí. El viento y la nieve habían comenzado a caer afuera, la nieve era ligera pero incomoda. Shiba Rōhachi entrecerró los ojos, observando a los soldados ocupados en la ciudad, sus facciones reflejaban una emoción compleja. Pensaba en el emperador del Norte que estaba en la capital y en su prisa para convocarlo al palacio, ordenándole que saliera con todo esfuerzo para ayudar a Shendu.