Estaba en el otoño profundo, y el viento provenía del norte. El frío aire se deslizaba por el Cuello Celestial, bajando desde el extremo norte hasta las vastas tierras áridas al norte, pasando junto a los inmensos Lagos del Norte, y finalmente llegando al norte de Jiyang.

  Jiyang estaba situado en el borde norte de Néngqing, siendo la ciudad más cercana a Bóchí. Si se considera solo el entorno geográfico, debería estar al sureste de la Ciudad Imperial, pero debido al viento frío que bajaba cada año por el Cuello Celestial, el lugar resultaba incluso más frío que la Ciudad Imperial.

  Los árboles del otoño ya habían perdido todas sus hojas, y los campos bajo la ciudad se habían recogido las únicas cosechas de verano. Ahora, las tierras estaban cubiertas de maleza y una capa de hielo, luciendo tristes.

  Hacía varias nevadas, y aún quedaban montañas de nieve en las distantes colinas al sur de Néngqing. Las bandas oscuras que veían desde lejos eran claramente tropas del Bóchí, cientos de soldados con estandartes rojizos ondeando al viento.

  Un oficial de jefes en la muralla de Jiyang fruncía el ceño mientras observaba hacia allá. Los informes de los espías ya habían llegado, indicando que las fuerzas del Bóchí descendían como una nube, innumerables y densas. Seguramente habían reunido todas sus fuerzas en el sur.

  ¡Los bocnichenses han venido! El personal de la ciudad de Jiyang no estaba asustado; a pesar de que los enemigos eran numerosos, aún no sentían miedo alguno. Había luchado contra estos soldados durante veinte años, y nunca habían ganado ventaja alguna. Incluso con el renombrado general Bóchí Shangshen Hǔ lejos del norte, en la Ciudad Imperial, sus tropas no podían avanzar en el fuerte defensa de Néngqing.

  Lo que más inquietaba a los oficiales de Jiyang era ese hombre llamado Bóchí Shangshen Hǔ. Desde hace veinte años, desde que el Emperador Néng fue nombrado, el mundo entero consideraba al general Shangshen Hǔ como un dios del ejército. Su fama se había forjado en las batallas contra los salvajes del norte.

  Aunque la fuerza y el equipamiento de las tropas bocnichenses habían disminuido significativamente en comparación con Néngqing, seguían manteniendo un equilibrio gracias al general Shangshen Hǔ. Este hombre era una maquinaria militar, sabiamente dividía sus fuerzas y lograba agotar a las dos fronteras de Néngqing.

  Con conflictos menores y tensiones frecuentes en la frontera, las dos partes se mantenían firmes, sin realizar acciones militares mayores. Desde el punto de vista de Néngqing, solo estaban preparándose, acumulando recursos para un eventual ataque.

  ¿Cómo podrían imaginar que los bocnichenses llegarían primero? Según la tradición, cada otoño, las fuerzas se retiraban y el general Shangshen Hǔ se tomaba unas merecidas vacaciones en la Ciudad Imperial. Pero este año, ¿por qué regresó tan repentinamente?

  La tierra comenzaba a temblar suavemente. El movimiento no era fuerte, pero los estandartes que antes parecían distantes ahora se acercaban rápidamente hacia Jiyang.

  A medida que la distancia disminuía, los oficiales de la muralla veían las innumerables columnas negras descomponerse en campamentos y soldados bocnichenses con escudos y armas. Podían ver claramente el hielo en sus cejas y las manos pálidas que sujetaban las lanzas.

  Un aire tenso e inquietante se extendió por la muralla, mientras los oficiales de campo gritaban órdenes.

  El jefe de la ciudad bajó el telescopio del almacén imperial, frunciendo el ceño. Habló para sí mismo: “¿Qué planean esos bocnichenses?”

  La temperatura bajo la muralla era baja y su voz se convirtió en un vaho que cubrió su rostro, como si ocultara la verdad a los ojos de muchos.

  El jefe agarró el pomo de su espada, frunciendo el ceño mientras observaba las tropas bocnichenses avanzando. Deseaba ver por sí mismo sus verdaderos planes. ¿Podría ser que realmente querían atacar Néngqing? No, no creía en eso. Sabía del genio militar de Shangshen Hǔ y sabía que no era tan estúpido como para arriesgar una invasión invernal.

  Un ataque a la ciudad parecía improbable; las tropas bocnichenses no estaban preparadas con el equipamiento necesario para conquistar Jiyang. Había dos20,000 soldados bien entrenados en la ciudad lista para resistir cualquier asedio.

  “Jefe, los bocnichenses han penetrado en nuestro territorio,” un oficial de campo informó al jefe de la ciudad. La frustración era evidente en su tono y en el gesto de su ceño fruncido; no podían permitir que las tropas del Bóchí entraran en sus tierras sin ninguna reacción.

  El jefe de la ciudad permaneció inmóvil, sabiendo que había causado mucha ira entre los oficiales orgullosos. Pero él estaba alerta, ya que enfrentaba a Shangshen Hǔ y su táctica inesperada. No podía predecir sus intenciones.

  Las fuerzas del Bóchí divididas en tres columnas habían penetrado rápidamente las fronteras, invadiendo el control de la gran guarnición de Jiyang. Había sido un movimiento grande y audaz que no se había anticipado durante años. No hubo avisos ni indicios de tal acción.