Zhī Cí había venido a pedirle dinero prestado aquí antes, pareciendo un tipo de gánster. Probablemente su madre no lo sabía y ahora podría haber descubierto algo sobre eso. La señora Young vino esa noche para hacer frente al problema. Creyó que el asunto era serio, no podía ignorarlo solo porque era una pariente de Zhī Cí; tenía la intención noble de buscar justicia sin alegrarse del desastre.

Al enterarse de que Zhī Cí aún no había regresado, su sospecha se confirmó. Rió y dijo: "¿Dejaste a alguien solo en casa?" Shì Jūn le contó que estaba enfermo y tenía dolor de estómago por eso, así que no había ido.

La cuñada y el cuñado saludaron mutuamente. Luego, volvieron al tema de Chén Jiàn. Shì Jūn notaba en su tono que ella no sabía nada sobre las andanzas problemáticas del chico. Debería decírselo para ser justo, pero era difícil hablar sobre ello; si no, parecería como un chantaje a la mujer.

La Señora Joven veía a Shì Jūn dudando y supuso que tenía algo importante que decirle. Ella era prima de Zhī Cí en el lado de su familia, así que Shì Jūn probablemente le contaría sus desavenencias con ella. La Señora Joven dijo: "¿Tienes algo que contarme? Puedes decírmelo." Shì Jūn rió y dijo: "No, no hay nada –" Pero antes de poder continuar, la Señora Joven le interrumpió: "¡Sobre Zhī Cí! ¿Verdad? Es ella quien tiene que disculparse. Ha estado actuando con falta de consideración por tu sentimiento; saliendo con un hombre y lloriqueando – ¡Si no me lo hubieras contado, habría dejado de hablar! Si yo la veo, pero ¿qué pasaría si alguien más se enterara?" Shì Jūn quedó confundido. Después de un momento, dijo: "¿Esta noche? Esta vez fue con Shū Huì." La Señora Joven respondió indiferente: "Sí, lo reconozco; solía venir a casa aquí hace mucho tiempo. Él no me recuerda ahora." Shì Jūn explicó: "Ha regresado hace poco, y ayer llegó. Habíamos planeado irnos juntos, pero yo estaba enfermo hoy y por eso Zhī Cí lo acompañó." La Señora Joven dijo: "Iré a ver un espectáculo de baile; no hay problema en eso. ¿Por qué lloriquear frente a alguien?" Shì Jūn rió y dijo: "No, no, esa debe ser tu imaginación. Shū Huí es mi mejor amigo; Zhī Cí puede ser impulsiva, pero ¡ella es tan digna de confianza!" Rió.

La Señora Joven parecía enojada. Si le contaba las cosas sobre Chén Jiàn, ella probablemente se enojaría más. Decidió no mencionarlo y buscar otros temas para conversar. La señora Young dijo: "¿Ahora te vas? ¿A dónde?"

Salieron a la calle oscura frente al portal. Cruzando dos calles, los faroles comenzaron a parpadear con luz. Shì Jūn entró en una farmacia para llamar a Mán Zhen, pero solo tenía su número de teléfono. Al contestar, era un hombre: "Espera". Esperó por mucho tiempo. Supuso que Mán Zhen no tenía teléfono y utilizaba el vecino; la tienda estaba bulliciosa, con gritos de niños en el fondo.

Recordó a sus dos hijos y se sintió culpable. Sabía que todo era inútil, pero involucrarla en su conflicto familiar solo traería más problemas. Podía escuchar las sirenas de los autos del otro lado del teléfono, parecía un sueño.

Después de colgar el teléfono, se vistió y bajó al patio. Zhī Cí estaba sentada en una silla con una bolsa hecha de perlas blancas. Cuando salió, le dijo indiferente: "¿Ahora te vas? ¿A dónde?"

Shì Jūn se fue sin responder.

Al cruzar la puerta, el callejón oscuro lo recibía. Cruzó dos calles y las luces del neon comenzaron a brillar. Entró en una farmacia para hacer una llamada. No sabía la dirección de Mán Zhen, solo tenía su número telefónico.

Llamó y un hombre contestó: "Espera". Esperó largo rato, supuso que estaba usando el teléfono vecino; la tienda parecía bulliciosa con los gritos de niños en el fondo. Recordó a sus hijos e inmediatamente sintió una duda sobre seguir adelante.

Sabía que todo era en vano, pero ¿para qué? Agregarla a su conflicto familiar en ese momento solo sería más injusto para ella. Podía escuchar las sirenas de autos al otro lado del teléfono, creando un sentimiento onírico.Él se arrepintió de haber llamado, pero justo cuando iba a colgar, una voz femenina comenzó a hablar del otro lado. Dijo: "¡Ah, ya los he llamado, espera un momento!" Pensó que les pedía no gritar, y eso era tarde para cambiar la situación. Sutilmente cortó la llamada y dejó que Manzhen corriera en vano.

Salía de una farmacia por la calle. Cerca de medianoche, la avenida estaba casi desierta. Después de pasar un día tumbado, se sentía un poco debilitado y cansado después de caminar un rato, pero no tenía ganas de volver a casa. Ya había hecho Manzhen correr en vano, así que ahora iba a compensarle.

El viento del otoño le golpeó la cara, haciendo que se sintiera particularmente frío, una sensación que parecía haber dejado de existir hace mucho tiempo y que ahora volvía como los dedos ciegos acariciando su rostro, buscando si había cambiado. Nunca antes había pensado que Manzhen también podía cambiar.

Al salir, la señora Li, que solía esperar a Chuzhen para recibir visitas, notó algo extraño. Aunque ella primero había esperado a Chuzhen, luego se fue a dormir, y apenas oyó gritos, pero cuando escuchó pasos de tacones subiendo las escaleras, supo que había habido una discusión. La señora Li no podía perderse el espectáculo y, en la cocina, encontró al señor Shiji con ropa bien puesta, como si fuera a salir. Más extraño aún fue que él no se vistiera correctamente durante todo el día pero ahora lo hacía, y además, ella no había escuchado una sola palabra de respuesta cuando Chuzhen le preguntaba adónde iba. La señora Li supo exactamente lo que pasaba: la señora principal había dicho a Manzhen que estaba enamorada de Stedman, y a pesar de que el señor Shiji no creía en eso, defendió a su esposa. Al dejar a los huéspedes irse, la señora principal comenzó a buscar pretextos para discutir con ella.

La señora Li se acercó a Chuzhen preguntando qué pasaba y Chuzhen solo dijo que la señora principal había visitado la casa esa noche. La señora Li, aunque no era joven en sus habilidades de espía, descubrió la verdad y le contó todo a Chuzhen.

Shiji regresó y encontró a Chuzhen ya en su cama, ocupada con un bolsillo tejido con cuentas. Tenía una expresión fría. Mientras se quitaba el corbata, dijo lentamente: "No pienses demasiado, entre nosotros no hay nadie más." Pero Chuzhen respondió con hostilidad: "¿Qué dices? ¿Hay alguien entre nosotros? ¿De qué hablas?" Shiji se quedó callado un momento antes de responder: "Estoy hablando del mensaje."

Chuzhen lo miró y sonrió: "Oh, ese mensaje. Ya olvidé eso." La tonalidad de su voz parecía que pensaba que él era demasiado aburrido para tratar una carta de amor de hace décadas como algo importante.

Shiji asintió: "De acuerdo."

Shiji decidió preguntar a Stedman si todavía había oportunidades para estudiar en el extranjero. Había pasado tanto tiempo, y las cosas ya no eran iguales. Quizás también Stedman no regresaría a casa, así que se dirigió al norte primero. Aunque la idea de buscar un trabajo allí era atractiva, preferiría separarse de Chuzhen durante un tiempo. Pero no le contaría esto a Stedman en ese momento.

Afortunadamente o desafortunadamente, Stedman no se presentó los días siguientes y ni siquiera llamó. Shiji comenzó a sospechar que tal vez fue Chuzhen quien lo había ofendido esa tarde. Sin embargo, no le preguntó directamente, temiendo que ella se sintiera avergonzada.

Finalmente decidió llamarlo él mismo y descubrió que Stedman estaba ocupado. En realidad, Stedman había cambiado de opinión e iba a viajar al norte ese día, con posibilidades incluso en el este. Sin más, se comprometió a reunirse para cenar esa noche.

Ese día por la tarde, Shiji recordó que era mejor visitar a Stedman antes y llamarlo para invitarlo a salir y regresar juntos. Pero no obtuvo respuesta al teléfono, así que decidió ir directamente a su oficina. La casa de su cuñado estaba detrás del corredor de carreras, un edificio antiguo con un pequeño jardín cubierto de trepadoras verdes y una cortina blanca y verde en la ventana que resaltaba. Con la lluvia fina, el pavimento estaba húmedo. Una mujer se sentaba junto a una estufa en la puerta trasera.

Shiji llamó a la puerta y preguntó: "¿Está Stedman en casa?" La sirvienta gritó: "¡Señora! Buscando al tío junior!"

La hermana de Stedman salió con un niño en brazos, riendo mientras entraba. Ella caminaba adelantándolo y se detuvo cerca de una esquina del edificio. Shiji no preguntó a dónde iba Chuzhen pero tampoco la invito a cenar juntos, temiendo que eso interrumpiera el ambiente.

Caminaron en silencio hasta llegar a una calle grande. Decidió ir al restaurante y comer juntos para poder hablar tranquilamente. Pero Chuzhen se disculpó diciendo que tenía algo que hacer esa noche y que él invitaría a Stedman a cenar en otro momento.

Shiji se sintió incómodo pero accedió: "Vamos a sentarnos un rato, no necesitamos comer." Ella no dijo nada. Caminaron hasta llegar a una luz de neón, el nombre de un restaurante.