Shiji apresuradamente rió: "Sí, pero no lo conozco." Luego miró a Zhu: "¡Oh! ¿Casado? ¿Y la novia cómo se llama?" Zhu sonrió y dijo: "No estoy segura, solo sé que vino de Shanghái. Se casaron y volvieron juntos." Shiji no preguntó más; dudaba si debía hacerlo con su padre presente. Zhu notó el silencio y pensó que estaba interesado en comprar té. Ella era una persona muy perspicaz, miró el reloj de muñeca e inmediatamente se puso a medir la temperatura de Xiao Tong.Guoshun solo esperaba que Shuhui se marchara rápidamente. Afortunadamente, no tardó en levantarse y despedirse. Guoshun dijo: "Voy a salir contigo, necesito comprar algo." Ambos salieron del hospital juntos, y Guoshun preguntó: "¿Dónde vas ahora?" Shuhui miró su reloj y dijo: "Debo ir al taller. No me fui hasta que ya no quedaba trabajo, temía que aquí superara el tiempo de visita y nos dejaran entrar."

Él se apresuró a regresar al taller, mientras que Guoshun entró en una tienda para hacer un llamado telefónico. Calculando que Manzhen debía estar aún en la oficina, marcó el número de la oficina. El empleado masculino de la misma oficina atendió y primero charlaron brevemente; luego Guoshun pidió que le diese la línea a Miss Gu. Él dijo: "Ella no está aquí ahora, ¿no lo sabes?"

El empleado respondió: "Ella ya no está, ¿no lo sabías?" Guoshun se quedó perplejo y preguntó: "Ya no está... ¿Se ha dado de baja?" El empleado explicó: "No sé si envió una carta de renuncia después. Sólo sé que no vino por varios días seguidos, enviaron a alguien a su casa para buscarla, pero todos se habían mudado."

Continuando la conversación, el empleado añadió: "No sé dónde se han mudado. No lo sabes, ¿verdad?" Guoshun sonrió débilmente y dijo: "Nada sé, acabo de llegar de Nanjing y hace mucho que no la veo." Aunque salió del tono de cortesía, finalmente colgó la llamada y compró una moneda para llamar a casa de Manzhen. De cierto, las palabras del empleado no eran falsas, pero Guoshun no podía creerlo.

La línea sonaba, sonaba, parecía estar en una habitación vacía. Sin duda se habían mudado. Aunque solo había estado fuera dos horas, al llamar a casa y decir que se había mudado, le daban un miedo y confusión asombrosos. Como si hubiera visto un espíritu.

Colgó el teléfono e hizo el mismo gesto de desconcierto. Salió de la tienda y caminó por la calle en una penumbra rojiza del atardecer, sintiendo que el mundo era tan amplio que no había ningún lugar al que pudiera ir.

De todos modos, debía ir a buscar información sobre su antigua vivienda. Tal vez Tángdāo sabía algo de dónde se habían mudado los otros. La familia en la planta baja también se había ido, y si tenía una dirección, tal vez podría obtener algunos detalles ahí.

La casa de Manzhen estaba lejos, por lo que tomó un rickshaw. En el camino, se dio cuenta de que él había pedido a Manzhen que mudara sus cosas. ¿Sería esta la razón por la que ahora se había marchado? Quizás ella se había ido en respuesta a su consejo. Había muerto y abandonado, pero aún no le había escrito ni una carta. ¿Era posible?

Tal vez Manzhen lo había dejado durante los dos días que él estuvo en Nanjing; tal vez había escrito antes, pero su madre la había guardado. Pero si ella había renunciado a su trabajo, esto desbarataba todas las suposiciones anteriores.

El rickshaw se detuvo frente al portal. Guoshun sabía que había estado aquí muchas veces, pero ahora sentía una extraña sensación de desconcierto. Tal vez porque ya no vivían allí, el portal parecía menos amplio y desolado, casi como si el cielo estuviera más bajo.

Recordaba la primera vez que entró a esa casa, Manzhen siempre le había parecido misteriosa, y entrar en ese portal le daba una sensación de inquietud. A pesar del nerviosismo, también estaba contento. En esos momentos vio a las sirvientas lavando ropa y pensó que era una escena agradable.

Ahora eran los fríos días de invierno, el portal estaba desierto, y en una pequeña cabaña, una sirvienta hablaba con él desde la ventana. Ella estaba abrigada, su abdomen salía por la parte superior del pantalón, llevando un delantal blanco que extendía hasta lejos. Se agachó para hablar a través de la ventana. Guoshun, al ver esto, no dijo nada y entró en el portal.

Pero la casa estaba vacía, las puertas y ventanas cerradas. En las ventanas había un velo de polvo. Guoshun se quedó parado afuera por un momento y luego salió lentamente del portal. El portero le sonrió y asintió cuando entró, recordando que antes siempre le daba dinero al verlo tarde.

Guoshun le preguntó: "¿Los del casa de Gu han mudado?" El portero respondió con una risa: "Ya se fueron en el último año. Aquí tengo dos cartas para ellos, si quieres enviarlas a su dirección, puedo hacerlo por ti, señor Shen."

Mientras sacaba las dos cartas y le devolvía la sonrisa, Guoshun pensó que los hermanos de Manzhen también se habían mudado. "Ellos... dicen que se han mudado al Hongkou. La familia Gu ya no está en Shanghai, oí a un rickshawer decir que se fueron al Estación Norte."

Guoshun sintió que su corazón latía y pensó: "La estación del norte. Manzhen debe haberse casado con Yu Jin e irse juntos, la familia completa ha seguido. Su suegra y madre han logrado sus deseos."

Sabía que esto siempre había sido el deseo de las abuelas y madres. Aunque no era solo una idea de estas dos mujeres, Yu Jin parecía tener buena voluntad hacia Manzhen, pero no sabía si él la había pedido a más alto. Guoshun sintió que sus posibilidades eran escasas.

El portero le entregó las cartas. La primera fue del colegio de su hermano, probablemente una calificación. La segunda era de Guoshun mismo, que lo sorprendió al ver la caligrafía. Había un círculo de salsa de soja en el sobre, probablemente el portero había dejado un plato en él. Sacó las cartas y las miró brevemente antes de sonreir y decir: "Gracias", luego las rasgó.

Un vendedor de tofu y setas llamaba desde lejos. Era el mismo hombre que siempre venía a esa hora, recorriendo toda la calle. Guoshun recordaba esos atardeceres pasados en casa de Manzhen. "Tofu... ¡Setas! Tofu... ¡Con hierbas aromáticas!" Un llamado lúgubre, cada vez más cercano.

Entonces se dio cuenta que aún podía visitar a su hermana mayor. Aunque el viaje era largo y tarde, decidió tomar un taxi para llegar al camino de Jiaohang en la oscuridad casi total. Cuando tocó la campanilla, abrieron una puerta cuadrada en la puerta de hierro; parecía ser la misma persona del último día.

Guoshun dijo: "Quiero ver a su señora. Soy Shen." El hombre se quedó callado un momento y luego respondió: "La señora posiblemente no esté, pero iré a verificar."

Mientras esperaba fuera, Guoshun sabía que tenía que aguardar mucho tiempo. Al fin escuchó el ruido de la cerradura y una voz le indicando entrar. El sirviente se retiró después y le guió por un camino de carretera pavimentada con carbón hasta un jardín rodeado de muros verdes.

Era tarde, pero el jardín estaba oscuro, excepto que en el cielo todavía había una luna plateada.Shìjūn pasaba por la ventana del piso inferior, mientras Mǎnzhen lo escuchaba desde arriba. El sonido de los tacones golpeando la calzada de carbón era ordinario, pero en ese edificio, nadie usaba zapatos de piel; los sirvientes llevaban zapatillas y Mǎnlù solía usar zapatillas de madera. Zhù Hóngcái siempre portaba botas con suela blanca. A menudo rara vez había visitantes en casa. ¿Quién sería? Manzhen, tumbada en la cama, trataba de sentarse medio incorporada y miraba fijamente por la ventana. No veía nada más que un cielo claro y una luna fina y dorada. Se preguntó si sería Shìjūn quien había venido.

El sonido de los tacones se acercaba, iba y venía. Manzhen estaba nerviosa; pensó: "¡Qué importa quién sea! Voy a gritar ayuda". Pero, debido a que había estado enferma y con fiebre, su garganta ya estaba ronca. No podía pronunciar una palabra clara.

La habitación estaba sumida en la oscuridad, solo ella allí, sin nadie más. Aba fue el único que entró, pero después de robarle un anillo, no volvió a aparecer. Solo Zhangmāma cuidaba de ella. Justo cuando Zhangmāma se alejaba para ir a comer arroz con leche en la cocina, una mano intranquila y escondida corrió hacia la habitación.

—Zhangmāmá, ¡rápido! —dijo Aba, susurrando—. La señora te está llamando.

Zhangmama dejó el plato que sostenía en la mano y se apresuró a subir las escaleras. Aba la siguió temerosamente. Al llegar al pie de las escaleras, vio a un sirviente trayendo a Shìjūn desde la entrada principal.

Shìjūn había visitado la casa de Manzhen antes, y aunque solo se habían visto una vez, recordaba a Aba. Le dirigió una mirada. Aba sintió un nerviosismo indescriptible; temía que él le preguntara sobre la familia Gu y que, si mencionaba su mudanza, pudiera desatar algún problema.

Abajo, el sirviente llevó a Shìjūn al salón, encendiendo la luz. El salón era muy grande y exquisitamente decorado, pero parecía raro, con sonidos de eco. El calentador eléctrico estaba muy caliente; cuando se sentó, Shìjūn sacó un pañuelo para limpiarse el sudor.

El sirviente salió por un momento y volvió con tazas de té que puso en una mesa baja frente a él. Shìjūn vio que eran dos vasos de té, luego alzó la vista y vio a Mǎnlù entrar desde el otro extremo del salón. Ella llevaba un largo qipao negro, con pantalones negros bordados en diamantes, caminando silenciosamente sobre el suave piso de terciopelo.

Shìjūn se sintió raro al verla; recordó que parecía más delgada. Sus ojos estaban hundidos y en la luz del lamparín se veían como dos cuencas sin fondo.

Mǎnlù llevaba un paquetito de papel, Shìjūn no sabía qué era. Se sentó frente a ella; Mǎnlù abrió el paquete que contenía otro envoltorio de plata, luego desplegó ese paquete y extrajo un anillo rojo. Shìjūn vio el anillo y sintió un escalofrío, pero no sabía por qué.

Mǎnlù le tendió el anillo con una sonrisa: "Manzhen predijo que te buscaría. Me dijo que te entregara esto".

Shìjūn pensó: "¿Será esto su respuesta?". Tomó el anillo mecánicamente, pero enseguida se preguntó: "No le devolví este anillo antes de marcharme, ¿no es cierto? Lo arrojé al papel picado frente a ella. ¿Por qué ahora me lo devuelve? No es nada valioso, si tiene que devolverlo, podría enviármelo; no hace falta que sea tan formal, y menos que mi hermana lo entregue en persona. Esto la está molestando intencionalmente".

Shìjūn se quedó callado un momento y luego preguntó: "¿Entonces Manzhen ya no vive en Shanghai?". Mǎnlù sonrió y le dijo lentamente: "No necesitamos verla, ¿no crees?".

Shìjūn rojo de vergüenza. Preguntó: "¿Se casó con Zhang Yujin?"

Mǎnlù movió su cara, pero no respondió al instante. Shìjūn sonrió y preguntó: "¿Con Zhang Yujin?".

Mǎnlù levantó el vaso de té a la boca para dar un sorbo. En realidad, estaba dispuesta a ser sincera, aunque sabía que Shìjūn sospechaba de Yujin. No quería afirmar que Manzhen se había casado con él, porque sería fácil desmentir esa mentira; pero en ese momento, si no lo decía, Shìjūn seguramente no se rendiría.

Mientras sostenía su vaso, miró a Shìjūn y sonrió: "Si ya lo sabes, no necesito explicarlo".

Shìjūn no esperaba mucho de esa visita. Pero ahora, las palabras le dieron un impacto profundo; se quedó callado por un momento, luego salió apresuradamente con una sonrisa nerviosa y dijo: "Lo siento por molestarte tanto". Se retiró rápidamente.

Pero antes de que pudiera salir, algo en la suela de su zapato hizo crujir. Miró al suelo y vio el anillo rodando. No sabía cuándo se había caído; las alfombras eran gruesas, así que no había hecho ningún ruido.

Shìjūn lo recogió rápidamente y lo guardó en su bolsillo. Si lo hubiera llevado a casa para inspeccionarlo, habría visto la sangre secada en el hilo de seda del anillo. La seda era marrón, la sangre seca rojiza; estaba pegada al anillo y podía verse claramente.

En su camino hacia el hospital, Shìjūn sentía que el anillo le ardía en el bolsillo. Sacó una mano y extrajo el anillo, lo miró sin más y lo arrojó a la hierba fuera de la carretera.

Ese noche, regresó al hospital. Su padre le preguntó adonde había ido todo el día, pero Shìjūn solo dijo que se encontró con un amigo. Observaba la expresión aturdida en su padre y supuso que seguro que sabía a dónde había ido.

Al otro día, su tío vino al hospital para verlo. Hablaron mucho y esa noche el estado de Shìjūn empeoró. Pasó dos meses en el hospital, luego llegó Su señora y las concubinas con los niños; esperaban que muriera. En primavera, el jazmín florecía en la avenida del Girasol.

Manzhen se sentaba en su ventana, mirando un pájaro saltar de un lado a otro. La habitación estaba extraordinariamente tranquila y vacía; pensó que no había nadie dentro, así que entró volando y alborotándose. Manzhen parecía poco interesada.

Sentada en una silla, descubrió que estaba embarazada. Pasaba el día abstraída, como si estuviera anestesiada por la vida.

El sol calentaba sus pies y sentía un gato amarillo tumbado a su lado. Estaba completamente separada del mundo, hasta el calor del sol parecía especial.

Manzhen no lloraba nunca, excepto cuando pensaba en Shìjūn y la vida que esperaban juntos. Lloraba inmediatamente con dos lágrimas cayendo.