Ayu Jing se casó en un club prestado. Ese día, la gente era considerablemente numerosa, y básicamente eran parientes y amigos de la novia. Yu Jing tenía pocos conocidos en Shanghai. La Sra. Gu fue a felicitarles. Había acordado con Mandzun que se reunieran allí, por lo que observaba atentamente entre la multitud, pero no aparecía hasta el final del banquete. La Sra. Gu pensó: "¡Qué rara es esta niña! Aunque ella sea quien no quiera venir, le dije ayer que viniera hoy, ¡cómo se puede ausentarse? ¿No será que ha empeorado la enfermedad de su hermana y no puede marcharse?"

La Sra. Gu se puso inquieta y pensó: "¡Mi hija está en estado terminal!" En ese momento, el novio y la novia salían del salón de bodas al ritmo de la música. Los invitados tomaban asiento para disfrutar de las bebidas y postres, riendo animadamente entre sí. La Sra. Gu se encontraba incómoda en medio de tanta felicidad.

Decidió esperar a que el novio y la novia regresarían para hablar con ellos y luego marcharse. Pero al no poder aguantar más, salió primero. En cuanto salió, pidió un rickshaw para ir directamente a la casa de los Zhus en Huajiang Lu.

En realidad, sus suposiciones estaban muy lejos de la realidad. Mandzun estaba perfecta y sin ninguna señal de enfermedad. Se sentaba en el sofá con una bata de seda y estaba fumando mientras hablaba con Hongcai. Éste, por su parte, parecía un poco enfermo: tenía vendajes en la cara y las manos, y aún mostraba sorpresa. Decía: "¡No he visto a ninguna mujer como ella! ¡Se ha subido sobre mí!" Después de forcejear, terminó golpeándola en el piso hasta que se desmayó. Ni siquiera sabía si había muerto, pero al despertar la tomó en brazos y la desnudó antes de irse a la cama para satisfacer sus deseos.

Mandzun dijo con una voz serena: "No es su culpa, tú te esperabas que se portara como si fueras un magnate millonario. ¿O no?" Hongcai añadió: "No, pero ¡ella parecía loca! Si supiera de antemano... " Mandzun le cortó y dijo: "Sabía que sería así por eso siempre decía que no funcionaría. Tú me creías celosa, hasta parecimos enemigas. Ahora te estoy forzando a hacer esto y tú te pones asustado. ¡Estás intentando fastidiarme!" Le apuntó un cigarrillo al rostro de Hongcai, casi quemándolo.

Hongcai frunció el ceño: "No lamento nada, dime ¿qué vamos a hacer?" Mandzun dijo: "¿Qué opinas? No podemos encerrarla. Tu madre vendrá a preguntar por ella." La Sra. Gu no era tan difícil de manejar. "¡Entonces quédate tranquila! Encierra a Hongcai en una habitación hasta que decidas qué hacer," sugirió Mandzun.

Hongcai se levantó y caminó nerviosamente, murmurando: "¡Esto se ha complicado!" Mandzun, disgustada con su timidez, dijo: "¿Y si la dejas ir? ¿Quién pagará por esto? Incluso con dinero no lograrás nada. No eres un negociante." Hongcai respondió: "Entiendo el problema. Pero es más urgente para mí."

Mandzun asintió y dijo: "Pero recuerda, le daré tiempo para reflexionar. Y yo iré a hablar con ella. Si se da cuenta de su error, aceptará tu propuesta." Hongcai aún dudaba. Mandzun recordó que en presencia de Mandzun, él carecía de confianza: "¿Y si no acepta?" La Sra. Gu respondió: "Entonces déjala encerrada un tiempo para que se calme."

Hongcai dijo: "No por siempre." Mandzun sonrió: "¿Para siempre? ¡Cuando tenga hijos, nunca te dejará! Y si intentas despacharla, denunciará a su marido por abandono!"

Al escuchar esto, Hongcai se relajó. Después de un momento, añadió: "Pero ¿realmente cree que se someterá?" Mandzun respondió fríamente: "Si no acepta, la encierro." Hongcai sonrió y dijo: "¡No puedo soportar tus bromas! ¡Estás jugando conmigo!" A pesar de su risa, sus ojos mostraban que ya era un hombre atractivo.

Mandzun deseaba golpearlo, pero solo era un impulso. Quería usar a Mandzun para mantenerle enganchado. Al igual que algunas abuelas, le había dado el vicio del opio para evitar que saliera y se perdiera.

Hongcai y Mandzun estaban discutiendo en la habitación cuando Abao entró nervioso: "Señora Mayor, la Sra. Gu está aquí." Mandzun arrojó su cigarrillo y le dijo a Hongcai: "Tú ocúpate de eso mientras me escondo."

Hongcai se levantó y Mandzun añadió: "Espera en esa habitación hasta que te diga. ¡No te muevas!"

La Sra. Gu entró con una sonrisa: "¡Ay, hoy te ves mucho mejor! Pareces como si fueras otra persona." Mandzun suspiró: "Estoy bien, solo he recibido dos inyecciones de adrenalina."

La Sra. Gu no entendió plenamente y exclamó: "¡Tienes una voz más fuerte que ayer!" La Sra. Gu se sentó en la cama y tomó la mano de Mandzun: "¿Dónde está tu hermana?"

Mandzun dijo con tristeza: "Madre, ha sido todo un desastre por ella. Si no hubiera estado tan enferma... ¡Ya me habrían matado!" La Sra. Gu se sorprendió y preguntó: "¿Qué le ha pasado?" Mandzun miró hacia el otro lado y dijo: "Madre, prefiero que me lo cuentes tú."

La Sra. Gu se asustó aún más: "¡Dime! ¿Dónde está? ¿Por qué no viene?"

Mandzun agarró a su madre fuertemente: "Madre, sentate, te contará todo – Hongcai no ha vuelto a casa en días y ayer regresó borracho. No sé cómo se atrevió a ir a la habitación de Mandzun... ¡No puedo recordar nada! Solo recuerdo despertar para ver que había causado un escándalo."

La Sra. Gu se quedó boquiabierta: "¡Cómo puede ser! Tu hermana ya tiene pretendientes, ¿cómo podría hacer algo así? ¡Esto es una locura!" Mandzun tranquilizó a su madre: "Madre, por favor no te alteres, lo que pasa es que... Hongcai prometió casarse legalmente con Mandzun."

La Sra. Gu se sorprendió: "¡Casarse legalmente! ¿Y tú? ¿También?"

Mandzun suspiró y dijo: "Madre, no me importa, prefiero seguir así. Ya ni salgo a hacer fiestas. Solo quiero que Mandzun sea la única en enfrentarse al mundo, yo solo me encargaré de cocinar y limpiar en casa. Somos hermanas, ¿no nos puede lastimar?"

La Sra. Gu se conmovió: "¡No digas tonterías!" Mandzun agregó: "Si por algún milagro logro vivir un poco más, solo quiero que siga su camino sin preocuparse por mí."Doña Gu fue conmovida por las palabras de Manlu y exclamó: "A pesar de que lo dices, no es posible. Esto te hace sufrir demasiado." Manlu respondió: "¿Quién me casaría con un hombre tan malvado? Además, si no hubiera estado enferma, esto nunca habría pasado. ¡No tengo cara ni de ver a mamá!" Diciendo esto, se secó las lágrimas. Doña Gu también comenzó a llorar.

Doña Gu estaba muy triste en ese momento, pero también por Manzhen. No quería que Manzhen se quedara con Zhu Hongcai, pero la situación actual era tan complicada que debía hacerse alguna concesión. Aunque Doña Gu no estaba de acuerdo con las ideas de Manlu, consideraba que eran una posibilidad en tiempos difíciles.

Doña Gu lloró un momento y luego se puso de pie: "Voy a verla". Manlu se levantó rápidamente: "No lo hagas ahora –". A continuación, bajó el tono de voz y dijo secretamente: "No sabes, la situación es muy grave. Está pensando en denunciar a la policía".

Doña Gu exclamó asustada: "¡Oh, qué irresponsable es esta niña! ¡Cómo puede hacer algo así!" Manlu susurró: "Sí, todos nos avergonzaríamos. Zhu Hongcai ya tiene cierto estatus en sociedad; si esto se enterara de alguien, sería muy humillante". Doña Gu asintió: "Voy a tratar de calmarla". Manlu dijo: "Mamá, mejor no la veas ahora. Ella tiene un temperamento difícil y nunca escucha lo que dices cuando está enojada".

Doña Gu no pudo evitar dudar: "No podemos dejarnos llevar por sus impulsos". Manlu respondió: "Sí, estoy tan preocupada que solo pude decirle que estaba enferma y necesitaba descanso. No permitirán que nadie entre en su habitación ni la dejen salir".

Doña Gu escuchó esto y sintió un escalofrío; algo no parecía correcto. Manlu, viendo que Doña Gu no decía nada, dijo: "Mamá, no te preocupes. Espera dos días más. Cuando su ira se calme un poco, podríamos hablar con ella. Si acepta, podemos organizar el matrimonio de inmediato. No hay problema con Hongcai". Doña Gu asintió.

Manzhen y Sheng jin habían sido cercanos en un tiempo, lo que era la parte más dolorosa para Manlu. Doña Gu pensó: "No puede ser por Sheng jin, ayer él vino a casa y estaba muy ocupado". Manlu preguntó: "¿Hoy también viene a felicitarla?" Doña Gu respondió: "Sí, nos traía la invitación del bautizo".

Estas palabras impactaron profundamente a Manlu. Se dio cuenta de que su hermana pequeña era tan considerada con ella y se dio cuenta de que solo una persona en casa entendía realmente lo que estaba haciendo. Sentía vergüenza por sus acciones pasadas e incluso si había malinterpretado las cosas de la hermana menor. Pero era demasiado tarde para arrepentirse.

Manlu continuó pensando mientras jugaba con el teléfono: "Voy a pedirle al portero que busque una casa en Suzhou". Doña Gu dijo: "¿Por qué no regresamos a nuestro hogar natal? La abuela siempre ha querido ir".

Manlu respondió: "Prefiero Suzhou, está más cerca. Si nos casamos aquí, podríamos llevar a la abuela de vuelta enseguida para que sea el maestro del bautizo". Doña Gu preguntó: "¿Por qué tanto esfuerzo? ¿Qué pasa con el dinero?" Manlu susurró: "Para evitar que Sheng jin nos encuentre".

Doña Gu no pudo decir nada. Había vivido en Shanghai durante años y le costaba despedirse de ese lugar. Sin embargo, Manlu no la dejó dudar. Llamó al teléfono y habló con Zhu Hongcai, pidiéndole que se mudara a Suzhou.

Doña Gu subió a un coche y regresó a casa. Estaba inquieta pensando en cómo respondería a los ancianos y sus hijos cuando preguntaran por Manzhen. Sus hijos aún no habían vuelto de la cena. Cuando tocó el timbre, una señora del servicio abrió la puerta.

"¡El señor Shen está aquí! Todos salieron y ha estado esperando todo este tiempo". Doña Gu sintió un latido en su corazón; casi había olvidado las palabras que le diera Manlu. Entró a casa con valentía, encontrándose con Sheng jin. Desde la noche anterior, Sheng jin se había ido caminando y no había podido descansar. Llamó a Manzhen al trabajo esa tarde pero ella no estaba. Pensó que podría estar enferma y acudió a su casa. Todos estaban ausentes, así que preguntó a la señora del servicio.

"Manzhen se fue a casa de su hermana; le llevaron en un automóvil", respondió la señora. Sheng jin pensaba: "Hizo las paces con Manzhen". En ese momento, el viejo sirviente entró y dijo: "El señor Shen, aquí está un señor que dice que ha estado esperando toda la tarde".

Doña Gu se dio cuenta de que el antiguo inquilino de este lugar, Peng jin, había vuelto. Sheng jin preguntó: "¿Quién es?" El sirviente respondió: "No lo sé". De repente, Doña Gu recordó las palabras de Manlu y entró a la habitación.Finalmente llegó el sonido del timbre de la puerta trasera, y al escuchar que Gao Ma había ido a abrir, Shijun se apresuró a seguir. Al ver a la tía Gu, él le saludó con una sonrisa: "Tía, estás aquí."

Ésta era la primera vez que venía de Nanjing y se encontraba cara a cara con la tía Gu; sin embargo, la tía Gu no dijo nada formal ni cordial. Shijun sintió extrañamiento y algo de incómodo al notar que parecía un poco angustiada.

Shijun reflexionó rápidamente: "¡Seguro que sabe sobre mi ruptura con Manzhen! Por eso está así". Al pensar esto, se sintió avergonzado e incómodo, sin saber cómo empezar a hablar. La tía Gu tenía un sentimiento oculto y quería evitar verlo, pero al encontrarse le resultaba emocionalmente agitada; deseaba que Shijun supiera todo de inmediato.

"Vamos arriba a sentarnos", dijo ella con nerviosismo. Llevó a Shijun hasta la habitación, cerrando las dos puertas con llave y sacando el llavero del bolsillo para abrir una de ellas. En su mano, encontró un montón grueso de billetes que Manlu le había dado.

Los billetes viejos en sus manos provocaron en ella un sentimiento de culpabilidad hacia Manlu. Habían hablado tan bien, y si decía algo ahora, los jóvenes serían impulsivos; podrían causar una escándalo. Además, ¿cómo sabría Shijun cuánto le dolía a Manzhen? Si el asunto entre ellos se salía de control... Aquello parecía tener muchas razones para no decir nada.

Sacando la llave del bolsillo, la tía Gu abrió la puerta. Luego cambió de idea y se retrasó un poco antes de abrir, pero en última instancia fue Shijun quien abrió la puerta.

Ambos entraron a la habitación. Shijun le preguntó casualmente: "¿Y la abuela también está fuera?"

La tía Gu, absorta en sus pensamientos, respondió indiferentemente: "Sí... sí, se fue". Dándose un tiempo, añadió: "Tengo dolor de espalda. Vino a casa y me quedé sola". Mientras servía el té para Shijun, preguntó: "¿Dónde está Manzhen? ¿Sabes cuándo volverá?"

La tía Gu sirvió dos tazas de té, una de las cuales la entregó a Shijun. Él se apresuró a decir: "Manzhen está enferma. Está en casa de su hermana mayor para descansar un tiempo".

"¡Enferma? ¿De qué?", preguntó Shijun.

"No es nada grave", respondió la tía Gu. "Te lo diré cuando esté bien. ¿Cuánto tiempo más te quedarás en Shanghai?"

Shijun se sintió incómodo porque ella no le respondió directamente, sino que cambió a otra conversación: "¿Podría ir a verla? ¿Dónde está la dirección de la casa de su hermana mayor en Huqiu Road?"

La tía Gu dudó y contestó: "¿Cuál es el número exacto... No lo sé. ¡Qué torpe soy! Reconozco la casa, pero no recuerdo el número".

Su tono le hizo sospechar que Manlu intentaba ocultar algo. Shijun se sintió extrañado; tal vez Manzhen no quería verlo.

Al ver que la tía Gu parecía tan descompuesta, decidió ir a buscar información en el directorio telefónico de la tienda cercana. Luego, encontró que la única residencia en Huqiu Road era la casa de Zhu Gong, así que supuso que Manzhen estaba allí.

Alquiltó un coche y llegó a esa gran casa rodeada por un muro de ladrillos rojos. Shijun tocó el timbre y un sirviente abrió una pequeña ventana. Shijun preguntó: "¿Esto es la casa de los Zhu? ¿Vengo a ver a la señorita Gu?"