Shuhui exclamó: "Peng - más inteligente que todos - ?" Shenji sonrió: "No lo dije yo. Fue Wenxian quien lo dijo. ¿Acaso no te he estado hablando todo este tiempo?" Shuhui respondió: "No, me perdí en mis pensamientos. Chuizi es realmente extraña. ¿Por qué la dejó?"

  Shenji sonrió: "¡Quién sabe! ¡Las chicas de su clase son difíciles de manejar!"

  Shuhui no dijo nada. En la oscuridad, encendió una cerilla y se fumó un cigarrillo. Shenji le pidió uno. Shuhui lanzó el paquete de cigarrillos a Shenji.

  Scotia señora terminó de desayunar, dejando los platos en la mesa. Luego subió al segundo piso para lavarlos y rió: "Dije que yo me levantaba temprano, pero mis hijos se levantan aún más temprano y ya están fuera viendo un partido."

  Scotia señora preguntó a Shenji: "¿Dónde está tu tía?" Shenji respondió: "Está en la casa de su hermana. Su hermana ha estado enferma estos días, por lo que se llevó a mamá a cuidarla y no volvió anoche." El tema del hermano mayor de Chuizi hizo que Shenji sintiera un nudo en el pecho.

  Scotia señora bajó a lavar los platos. Chuizi estaba arreglándose en el cuarto interior mientras charlaban, preguntándole sobre cómo estaban las cosas en casa y si su primo había mejorado de la enfermedad.

  Shenji fingió una sonrisa y le contó acerca del rompimiento entre Peng y Chuizi. Chuizi escuchó con atención: "No pensé que algo así pasaría después de cenar tan alegremente."

  Shenji rió: "¡Es realmente dramático!"

  Chuizi se burló: "Parecen haber visto demasiados películas, siempre haciendo cosas solo por actuar." Shenji asintió: "Tienes razón."

  Cuando Chuizi salió del baño y se peinó, Shenji miró su reflejo en el espejo y dijo: "No te pareces a tu hermana." Chuizi sonrió: "Sí, también lo noto. A veces me veo diferente, pero los demás reconocen que somos familia."

  Shenji no respondió. Chuizi le miró y sonrió: "¿Hay alguien que diga que semejamos?" Shenji mantuvo el silencio por un momento antes de decir: "Tu padre conoció a tu hermana." Chuizi se sorprendió: "¡Oh, no me extraña que me viera familiar!"Shiji le contó a Manzhen todo lo que su madre le había dicho. Manzhen escuchaba, pero con algo de repulsión, porque su padre, un hombre de apariencia moral, resultó ser alguien que frecuentaba mujeres. Shiji terminó y preguntó: "¿Y tú qué le dijiste?"

Shiji respondió: "Negué rotundamente que tengas una hermana."

Manzhen mostró cierto aire desacreditado en su rostro. Shiji continuó: "De todos modos, los problemas de tu hermana no te incumben, ya que saliste de la escuela para trabajar como secretaria. Pero explicar esto a ellos por toda la vida no serviría de nada; es mejor negarse directamente."

Manzhen guardó un momento de silencio antes de sonreír levemente y decir: "De hecho, mi hermana ya está casada. Si le contaras la verdad a mi padre, tal vez se ablandara — y además, mi hermana ahora es muy rica." Shiji dijo: "Entonces… no parece que tu padre sea de esos que solo valoran el dinero." Manzhen respondió: "No es eso lo que quiero decir. Pero creo que deberíamos contarle la verdad. No podemos ocultarlo para siempre; si preguntas a nuestra familia, pronto te enterarás."

Shiji añadió: "También pensé en mudarme. Por eso traje dinero contigo." Manzhen observó el dinero que él sacaba de su bolsillo y sonrió con ironía: "¿Necesitarás mucho para mudarte?"

Shiji explicó: "Aun así, es el dinero que guardé mientras viví en Shanghai."

Manzhen no dijo nada. Shiji la apremió: "Almácesalo ahora; no dejes que abuela te vea, o preguntará por qué."

Mientras decía esto, jaló un periódico y lo colocó sobre el dinero para ocultarlo.

Manzhen le preguntó: "¿Y qué pasa con mi padre? ¿Seguirá viendo a mi hermana?"

Shiji titubeó antes de responder: "Dependiendo de las circunstancias, podemos decidirlo más adelante. Por ahora, debemos… no mantener contacto con ella." Manzhen continuó: "¿Cómo explicaré eso? ¿No me lastimará su corazón?"

Shiji callaba, sumido en sus pensamientos mientras leía el periódico. Manzhen agregó: "No puedo volver a lastimarla; ya ha suficiente."

Shiji dijo: "Sí, sé que te sientes débil por mí desde que renuncié." De hecho, había renunciado gran parte de eso por ella.

Manzhen no respondió, solo continuó en silencio. Shiji, con una voz baja y desalentada, dijo: "Sí, te he dejado muy desilusionada. ¿No has pensado en Yujin? Seguramente lo lamentas." Su mente se llenó de Yujin, mientras Manzhen no tenía ni idea. Ella dijo: "No siento que me desilusiones. Solo quiero que me digas la verdad; ¿tú… quieres seguir trabajando?"

Shiji respondió: "Mi padre solo tiene ideas viejas, no es tan malo como parece." Manzhen continuó: "Nunca he pensado en despreciarlo; tú lo haces. Creo que mi hermana no hace nada malo, ella no está equivocada, sino que este mundo injusto la ha forzado a actuar así. ¿Es más inmoral el cliente o la prostituta?"

Shiji se dio cuenta de que ella había excedido las líneas permitidas, por lo que calló y se sentó en silencio.

Manzhen quitó su anillo del dedo y lo dejó sobre la mesa con una sonrisa amarga: "No vale la pena preocuparse tanto por él." Dijo esto de manera despreocupada, pero notó un ronquido inusual en su voz.

Shiji se sorprendió antes de sonreírle: "¿Para qué quieres actuar así? Te dije que estabas exagerando." Manzhen no respondió. Shiji vio su cara pálida y apremiada, y cambió de expresión también. Tomó el anillo del escritorio y lo arrojó al basurero sin vacilar.

Shiji se levantó con su abrigo y sombrero y salió, intentando calmarse bebiendo un sorbo de té del escritorio. Pero su cuerpo aún estaba frío, como si las fibras de su musculatura hubieran perdido el control. Al salir, cerró la puerta con fuerza que hizo "¡Pom!", asustando a Manzhen y a sí mismo.

Era un día frío y el té caliente se evaporaba lentamente. Las pocas gotas de vapor salían de la taza vacía. Manzhen observaba sin entender, mientras el cuerpo aún estaba calentito pero la persona había desaparecido.

Lloró en silencio. Quiso contener las lágrimas, pero no pudo evitar sollozar. Se recostó y su cara se apoyó en la almohada; prefería morirse asfixiada antes que llorar delante de abuela.

Afortunadamente, abuela estaba abajo. Al escuchar pasos subiendo, Manzhen rápidamente tomó un periódico y lo colocó sobre su rostro para que abuela no viera.

Abuela entró preguntando: "¿Por qué se fue Shiji?" Manzhen respondió: "Tuvo asuntos urgentes." Abuela comentó: "¿No le trajeron almorzar? ¡Hice carne! La sirvienta subió al mercado, pero me la trajo y no se la agradecí. También hice arroz en exceso; si mamá no regresa por la tarde, tampoco vendrá a comer."

Soltó un suspiro incesante mientras Manzhen callaba, ocupada con su periódico.

De repente oyeron "¡Pom!", el ruido de las articulaciones viejas. Abuela se agachaba para recoger papel usados del basurero. Manzhen se preocupó por el anillo en el basurero y pensó que no había sido visto, pero la abuela ya exclamaba: "¡Eh! ¿Es tu anillo? ¡Se cayó al basurero!" Manzhen se levantó con un grito: "¡Ay, seguramente me distraje cuando arrojé papel. Es muy grande y se fue volando! " Abuela rió: "¡Niña, qué descuidada! ¿Qué haces ahora? Si lo pierdes, alguien puede enojarse contigo." La regañó mientras limpiaba el polvo con su delantal y lo entregaba a Manzhen. Ella no pudo negarse.

Abuela continuó: "¡El lino está sucio, quítatelo!" "Quítatelo antes de que te sientas mal y lleva al joyero a revisarlo; podrías venderlo y comprar uno nuevo."

Manzhen recordó a Shiji en la situación, sintiendo como si miles de agujas la atravesaran. Abuela bajó para preparar el fuego.

Manzhen encontró un cajón raro y arrojó el anillo dentro. Pero luego, oyó que su madre regresaba y volvió a ponerlo en el dedo, porque su madre siempre se preocupaba por esas cosas; si le faltaba algo de ella, la preguntaría.

Madre llegó con un suspiro: "Nuestro timbre está roto, pensé que nadie abriría." Abuela comentó: "Shiji vino antes y no estaba roto." La madre se alegró: "¡Shiji! ¿Vendrá a cenar?" Abuela respondió: "Vino, pero luego se fue. ¿Venirá para la cena?"

Abuela solo pensaba en la carne. Manzhen preguntó: "No lo sé, mamá, ¿mi hermana mejora un poco?" La madre suspiró: "Esa enfermedad parece muy grave. Al principio decían que era una afección estomacal, pero esta vez dijo que no es eso, sino algo peor." Abuela exclamó: "¡Oh!" Manzhen se asustó y preguntó: "¿Tuberculosis intestinal?" La madre susurró: "El marido nunca está en casa. Es injusto, después de todo." Abuela agregó: "Ella debe estar enfadada por esto."

La madre lamentó: "¡Tanta pobreza! Dicen que la fortuna y el dinero van juntos, pero esta niña no tiene suerte." Lloró susurrando.La abuela bajó a la cocina para cocinar, y Mrs. Gu se detuvo para impedírselo: "Mamá, yo haré algo de comida." La abuela dijo: "Descansa un poco — solo has vuelto hace poco." Mrs. Gu se sentó y luego habló con Manzhen: "Tu hermana está muy preocupada por ti, ha estado diciendo tu nombre continuamente. Si tienes tiempo, deberías ir a verla. Oh, pero Zhoushen ha venido estos dos días, no te puedes alejar." Manzhen respondió: "No importa, también quiero ir a ver a mi hermana." Mrs. Gu sonrió y dijo: "No, es mejor que esperes un par de días más. Las enfermas siempre quieren todo lo que puedan obtener de inmediato; pero cuando lo tienen, pueden sentirse abrumadas." Después de sentarse y hablar por un rato, Mrs. Gu finalmente se puso el delantal y bajó a ayudar a la abuela en la cocina. Al terminar de comer, había algunas mantas sucias que debían lavarse, así que Mrs. Gu quería terminar con ellas antes de fin de año; además, no podían dejar sucios sus ropa vieja para el festivo. La abuela solo podía lavar pequeños artículos, y ambas se ocuparon en la limpieza mientras Manzhen quedó sola pensando, pensando si Zhoushen vendría. Tal vez ella aún esperaba que él viniera, ¿verdad? Pero no quería creerlo.

Presionó el timbre, pero nadie abrió. Quizás era intencional; podría haberse marchado. Justo en ese momento, algo mal funcionaba con el timbre, dejándolo inoperativo. Manzhen añadió otra preocupación a su lista.

Normalmente se quedaba en la ventana esperando a que Zhoushen llegara, pero hoy no quería hacerlo; se sentó y leyó el periódico mientras miraba sus uñas. El sol ya empezaba a ponerse, pero Zhoushen no venía. Ella también estaba enojada — si venía, ella no abriría la puerta. Pero el destino parecía burlarse de ella, ya que apenas tomó esa decisión, se oyeron golpes en la puerta.

La abuela y la abuela paterna estaban en la habitación de baño lavando ropa; por lo tanto, no podían escuchar. La empleada de la casa probablemente había salido, así que el ruido era muy fuerte. Manzhen se preguntaba si debería abrir o no. Mientras pensaba, oyó un sonido de cuchillos cortando carne en la cocina — ¡era el timbre! De repente se sintió confundida.

La abuela paterna gritó desde lejos: "¡Ven a ver, mamá se ha torcido la cintura!" Manzhen corrió hacia allí y vio que su madre tenía una mano en la puerta, gemía. La abuela dijo: "No sé cómo pasó, se ha torcido." Manzhen intervino: "Mamá, te lo he dicho muchas veces, las mantas las lavan fuera."