Llegaron en el tren matutino a Nanjing. Desde la estación de Xia Guan hasta la casa de Jiàn, podían tomar un autobús y llegaban apenas alrededor de las dos de la tarde.

Cada vez que Jiàn volvía a casa, siempre entraba con algo de sorpresa. Se daba cuenta de que el lugar parecía más pequeño de lo que recordaba en su infancia, probablemente porque sus recuerdos estaban basados en la época en que él era más joven y por tanto todo le parecía mayor.

Su familia tenía una tienda de artículos de piel y vivían arriba del local comercial. La familia Shen ahora estaba bien económicamente, pero no dependían solo de esa tienda para sus ingresos; sin embargo, el hábito de ahorrar se había mantenido a través de los años y no habían considerado mudarse. El local era oscuro pero amplio, con baldosas azules en el suelo. Al fondo del comercio estaba estacionado un coche de alquiler, junto con una mesa y dos sillas. Un tazón con té y dos sombreros redondos descansaban sobre la mesa, creando un ambiente relajado. Al subir, vieron que el techo tenía una ventana abierta y las altas paredes de las escaleras laterales estaban cubiertas de vidrios color azul marino.

Su madre estaba en el ventanal frente al callejón, observándolos cuando llegaron. Una vez dentro, gritó desde la mezzanina: "Agén, ¡el segundo hijo ha regresado! Ayúdame a llevar las maletas". Agén apareció inmediatamente para recibir sus pertenencias. Jiàn y Ti Hui subieron juntos por las escaleras. Su madre salió con una sonrisa, preguntándoles cómo estaban y llamando a la sirvienta para que les trajera agua para lavarse el rostro. El almuerzo ya estaba preparado, y se sirvió calentito.

Su cuñada también los recibió, trayendo a su hijo. Año sin verlo, ella había envejecido mucho. Había escuchado que tenía problemas con los riñones, así que Jiàn le preguntó si estaba mejor; ella asintió. Su madre dijo: "Tu cuñada se ha vuelto un poco más gorda recientemente. Es el pequeño Jian quien siempre está enfermo, pero ahora parece haberse recuperado de sus erupciones". Jian era débil desde niño y su nombre venía del deseo de que viviera una vida saludable. Al verlo, parecía nervioso, y su cuñada le dijo: "No llores, tu abuela se enojará contigo!". Su madre bromeó: "¿Cómo es la abuela cuando está enfadada?". Jian hizo un sonido de llanto agudo como el gruñido de un perro. Su madre preguntó: "¿Y qué pasa conmigo cuando estoy enfadada?". Ambos hicieron el mismo ruido, y todos se rieron. Jiàn pensaba que solo su madre y su cuñada estaban viviendo en la casa con ese niño. Su hermano había muerto y su padre no volvía a menudo – parecía como si fueran dos generaciones viviendo solas, lo cual era una situación triste pero con un poco de alegría por el pequeño Jian.

Jian solo apareció brevemente antes de que su madre preguntara a Ti Hui: "Ti Hui, ¿te han dado la varicela?". Ti Hui respondió: "Sí, me dieron la varicela". Su madre dijo: "Así como con Jiàn, también fue contigo. Pero aún debes cuidarte. Jian aún puede contrafrontrar a otros, así que tu ama de llaves lo debe llevarse".

Su madre sentada al lado observaba mientras comían, preguntándoles cuándo salían y volvían a trabajar, qué horario tenían, cómo era su vida diaria. También les preguntó si había fuegos en la casa durante el invierno, animándolos a que hicieran un abrigo de piel. Sacó varios tipos de pieles para escoger. Después de elegir, las guardó de nuevo y pidió a su cuñada que las pusiera en una caja.

Su cuñada dijo: "El pelaje del ratón de concreto vendría bien para hacer un chaleco para Jian". Su madre respondió: "No debemos darle ropa de piel a los niños – es demasiado caliente. Nuestra familia siempre ha tenido este hábito, desde que éramos pequeños no nos daban ropa de lana ni siquiera".

Su cuñada quedó algo enojada. Como su hijo rara vez regresaba, la emoción de hoy le había dado a su madre exceso de energía y a veces parecía confundida. A veces decía cosas como "¡Pronto! ¡Rápido!" sin sentido lógico, corriendo arriba abajo dándole órdenes, como si nunca hubiera usado sirvientes antes. Su cuñada intentaba ayudar pero no sabía cómo meterse en el asunto. Jiàn vio la tristeza crecer en su madre y sentía una sensación de melancolía al verla envejecer.

Jiàn y Ti Hui planeaban dónde visitar ese día, y su madre dijo: "Vamos a encontrar a Cuizhi, está de vacaciones". Cuizhi era la prima de su cuñada, de apellido Shi. Jiàn dijo: "¡Ah! ¿Verdad?". Al sentirse molesto, notó que Jian gritaba en la puerta: "¡El novio del tío dos vino! ¡El novio del tío dos pronto viene!". Jiàn se sintió incómodo y preguntó: "¿Cómo me llaman a mí ahora? Es broma, ¿verdad?". Por supuesto, era su cuñada quien le había enseñado eso.

Durante esos años, Jiàn no crecía tanto como otros niños. A menudo escuchaba bromas de los adultos sobre su estatura: "¿Cómo se te ocurre que estás en el sótano con un paraguas?". Según decían, si una persona se queda paralizada al entrar a la casa con un paraguas, nunca volvería a crecer. Cuizhi también bromeaba diciéndole: "Eres más alto que yo pero no mucho, ¡qué vergüenza! – En el futuro serás un hombre bajo". Algunos años después de verse, ya era un poco más alto que ella, y ella exclamó: "¡Pero qué flaco! Pareces una cucaracha".

La señora Shi rara vez lo tomaba en cuenta, pero últimamente, al ver crecer a Cuizhi, decidió que sería el pretendiente adecuado para su hija. Su madre solía decir que quería adoptar a Cuizhi como nieta, pero no se concretó. Ahora escuchaba hablar de nuevo sobre adoptar a un sobrino o una sobrina, y probablemente era la iniciativa de su cuñada. Enseñar a los primos a ser pareja era algo que le divertía en su vida solitaria.

Jiàn y Ti Hui salieron al anochecer y no regresaron hasta tarde. Su madre gritó: "¡Oh, qué nervios con la espera!". Jiàn bromeó: "Si no hubiera llovido, aún estaríamos fuera". Su madre dijo: "¿Lluvía? – Afortunadamente, no fue mucho. Cuizhi vendrá a cenar". Jiàn preguntó: "¡Oh!". De repente se sintió molesto y notó que Jian estaba al lado de la puerta, cantando: "¡La novia del tío dos viene! ¡La novia del tío dos pronto viene!". Jiàn frunció el ceño y dijo: "¿Cómo me llamo a mí ahora? Es una broma, ¿verdad?". Por supuesto, su cuñada le había enseñado eso. Aunque Jiàn estaba más maduro al exterior, en casa volvía a ser un niño, perdiendo toda la autocontrol que había aprendido.Él se enojó un poco, y corrió a su habitación. Su madre no le respondió, solo dijo: "Mamá Chen, déjalos dos cuencos de agua para que los jóvenes se limpien la cara." Shùhuì también entró a su habitación. La señora Shen susurró a la primera esposa del mayor: "Cuando Chūnzhī venga, no demos demasiado a entender, ni le hagas bromas a ellos; mejor dejen que sigan siendo como siempre. Desvelar las cosas puede hacerlas incómodas." Esta última indicación era innecesaria, ya que la primera esposa del mayor ya estaba bastante enfadada y no iba a bromear con ellos. La primera esposa del mayor dijo con sarcasmo: "Por supuesto, pero Chūnzhī también se pondría triste. Nuestra joven dama es una persona tenaz. Ella vino cuando supo que Shènjūn había regresado; era solo por el recuerdo de la infancia." La señora Shen sabía que eso era para salvar las apariencias de su prima, así que asintió: "Sí, los jóvenes de hoy son así. Mejor dejemos que sigan sus caminos. ¡Oh!, es parte del destino!" Shùhuì y Shènjūn estaban en su habitación, donde Shùhuì le preguntó a Chūnzhī quién era. Shènjūn respondió: "Es la prima de mi esposa." Shùhuì sonrió: "¿Vienen para hacerse cargo de ti?" Shènjūn dijo: "Eso es solo una idea de mi esposa." Shùhuì se rió: "¿Tan guapa es?" Shènjūn respondió: "Te lo dejaré ver más tarde. ¡Qué molesto, rara vez me dejan en paz durante estos días! " Shùhuì miró a Shènjūn sonriendo: "¡Eh! Mira esa fuerza que tienes." Aunque Shènjūn estaba enfadado antes, ahora no pudo evitar reír y dijo: "¿Qué soy yo? ¡Mamá Chen ya te advirtió de su fuerza! ¡Una chica de una pequeña ciudad cerrada en el emperador! " Shùhuì rió: "¡Una chica de una pequeña ciudad!, pero Nanking no es un pequeño lugar, ¿verdad?" Shènjūn rio: "Estoy hablando desde la perspectiva psicológica de los shanghaineses. Para ellos, las regiones interiores son o campos o pequeñas ciudades. ¿No creen eso? " Mientras se discutían, un sirviente vino a anunciar que era hora de cenar: Shènjūn ya había llegado. Con curiosidad, Shùhuì y Shènjūn se dirigieron al salón. La esposa del mayor estaba atendiendo la cena mientras Chūnzhī hablaba con la madre de Shènjūn en el sofá. Shùhuì no pudo evitar mirarla más de lo necesario. Chūnzhī tenía un flequillo largo que cubría sus cejas, y su cabello hacia atrás ondulado. Tenía una cara delgada y estrecha con ojeras ligeramente hinchadas; sin embargo, era muy hermosa. Su figura era saludable, con pechos prominentes, dándole la impresión de ser más vieja de lo que realmente era, con veinte años como mucho. Llevaba un abrigo verde azulado de algodón con el extremo del vestido interior de color naranja pálido y flores plateadas visible por los laterales. Su llegada en este atuendo causó extrañeza a todos. De hecho, ella lo había elegido para que pareciera más discreto, ya que conocía la intención real de su invitación esa noche. Se sentó con los brazos cruzados mientras Shènjūn entraba y solo asintió levemente. Shènjūn dijo riéndose: "Hemos estado mucho tiempo sin vernos. ¿Cómo está tu madre? " Luego introdujo a Shùhuì. La primera esposa del mayor sonrió: "Ven a cenar." La señora Shen fue cortés y quiso sentar a Chūnzhī junto con Shùhuai en la cabecera, sentándose ella misma al lado de Chūnzhī. Chūnzhī no tenía mucho que decir con las abuelas, pero se llevaba mejor con su tía prima. Pero esa noche, la primera esposa del mayor estaba especialmente enfadada y ni siquiera habló. Shùhuì, a pesar de ser charlatán, no soltó nada innecesario alrededor de una joven desconocida en el ambiente conservador. Mientras tanto, la señora Chen se agachaba junto a la puerta de entrada, mirando hacia atrás para ver a Chūnzhī, y preguntó: "¿Cuándo vendrá la novia del tío Shù? " La primera esposa del mayor, al escuchar esto, se puso furiosa. La señora Chen no entendió y bromeó: "¡Aquí está! " Chūnzhī dijo: "¡Eso es mamá Chen! ¡Es solo una chica de la pequeña ciudad!" La primera esposa del mayor bufó: "No importa lo que haga, se portará mal. Mi madre ama a Chūnzhī pero solo para distraerse. Tan pronto como ve a su hijo, olvida a su nieto – aún está enfermo y no le permiten salir. Shènjūn tiene miedo de la infección! ¡Es tan valioso! Esta tarde me envió a la farmacia a comprar varios medicamentos, más de diez tipos para Shènjūn en Shanghai. Solo dije que los podíamos encontrar aquí y explotó: 'Aunque están aquí, también hay que convencerlo de tomarlos' – ¿sabes? ¡Y no sé si realmente los llevará! ¡Joven son así, ¡ni se preocupan por su salud! " Chūnzhī preguntó: "¿Shènjūn está enfermo? " La primera esposa del mayor respondió: "No, está perfectamente. Yo soy la que tiene problemas y jamás digo que me llamen a un médico o me den medicamentos. Mi problema de riñones me hizo hincharme, pero decían que estaba gorda – ¿no es molesto? Hacerse esposa en su casa es tan difícil! " Su última frase parecía dirigida específicamente a Chūnzhī y sugirió que el matrimonio no sería posible. Pero como no lo era, mejor. Chūnzhī, sin embargo, no podía expresar nada más que preguntar por la salud de la primera esposa del mayor y qué medicamentos estaba tomando. El sirviente anunció que la carreta ya había llegado, y Chūnzhī se despidió de la señora Shen con su capa de lluvia puesta. Shùhuì y Shènjūn la acompañaron a subir al vehículo. Los cascos golpeaban en las calles de piedra mientras avanzaban bajo la lluvia, las piedras brillando como escamas de pez. Shùhuì no dejaba de levantar el toldo para mirar afuera: "No ve nada, ¡voy a subir al lado del cochero! " Avanzaron un poco y en efecto, Shùhuì gritó para que detuvieran la carreta, bajó y se sentó junto al cochero. El cochero parecía extrañado, pero Chūnzhī sonrió. En la carreta quedaron solamente Chūnzhī y Shènjūn, el ambiente volvió a ser pesado, tanto por la dureza de los asientos como por las constantes sacudidas. Entre su silencio, escuchaban la conversación entre Shùhuì y el cochero. Chūnzhī preguntó: "¿Vivías con Shùhuì en Shanghai? " Shènjūn respondió: "Sí." Pasado un momento, Chūnzhī preguntó: "¿Ya regresarán este lunes? " Shènjūn asintió. Esa pregunta resonaba en su memoria – Manzhen había hecho lo mismo antes. Al pensar en Manzhen, se sintió solo y extraño en la noche lluviosa, mientras subía a la vibrante carreta. De repente notó que Chūnzhī estaba hablando: "¿Vivías con Shùhuì en Shanghai? " Shènjūn respondió: "Sí." Pasado un momento, Chūnzhī preguntó: "¿Es ingeniero como tú?" Era una pregunta simple, pero la repitió para que lo recordara. De repente se puso incómoda y no esperó a que él contestara. Se aferró al toldo y miró hacia fuera: "¡Nos estamos acercando! " Shènjūn no sabía cómo responder. Pasado un momento, respondió: "Shùhuì es ingeniero también; ahora está en la posición de ayudante de ingeniero en mi fábrica. Yo soy solo ingeniero practicante." Chūnzhī se puso incómoda, pero él siguió explicando: "Solo estoy explicándolo, pero no te preocupes. ¿Dónde vives? ¡Nos pasamos por tu casa! " Shènjūn pensó para sí mismo: "Chūnzhī es así, ¡realmente molesta!"La llovizna se deslizaba como una niebla suave. Hui Shuhai sentado al lado del conductor, observaba las luces de la vieja ciudad mientras recordaba a Shi Jen y Cui Zhi, dos jóvenes que habían crecido en ese mismo lugar. Aunque se encontraba en un puesto elevado sobre el carruaje, con una especie de perspectiva divina, sentía cierto manto de compasión hacia estas personas. Sobretodo hacia las señoritas como Cui Zhi, siempre atrapadas en pequeños círculos, sin otra salida que casarse con alguien de su misma clase social y convertirse en la señora de la casa – una triste suerte. A Cui Zhi le parecía fuerte de carácter; era una pena verla así.