Las estepas del invierno no ofrecían más que un paisaje desolado y frío, sin otro atractivo que las lejanas montañas y los rara vez presentes árboles. Foxes y lobos, al ver el halcón de Hai Dong en el cielo, se escondían entre la hierba seca esperando a que pasaran los conejos y aves silvestres que buscarían alimento.

De repente, todos los animales en las estepas pararon sus movimientos. Los ratones y marmotas se escondieron en sus madrigueras, mientras que los lobos y zorros daban media vuelta y huyeron hacia el interior de las estepas con prisa.

No tardó en aparecer una columna militar en la línea del horizonte. Al salir del valle, se dividieron en tres ramificaciones, fluyendo como tres corrientes negras hacia las extensas planicies descoloridas por el invierno.

Los cascos de los caballos crujían sobre la hierba secuaz y los ruedos de los carros marcaban profundas surcas en el suelo arenoso. Los asnos que tiraban de los carros emitían bocanadas de vapor blanco y avanzaban con zancadas rápidas, siguiendo el ritmo del avance de la caballería.

La columna militar mostraba un aspecto imponente, pero en el corazón de Li Dongchu latía una angustia constante. La caída de Langtan en Badaling lo había dejado ansioso al pensar que tendría que rescatar a los demás. Sabía que se encontraba en frente de las tropas del tributo Xiangdahu, y eso le causó un temor inmenso.

Siempre que antes enfrentara una fuerza más poderosa, Li Dongchu no habría tenido miedo, pero ahora dudaba sobre el trueque mental que su superior, Yun Zhen, tenía hacia él. Si hubiera podido, Li Dongchu no hubiera querido recordar los últimos seis meses de su vida, ya que cada evento se había convertido en un terrible pesadilla.

El emperador le preguntaba constantemente sobre sus progresos y el intercambio epistolar entre Tokyo y Yanmen era continuo. ¿Cuál era la persona que subió tres ranas de jerarquía en menos de un año, además de él?

Su madre era una tía imperial, su esposa una dama con honores y sus hijos ya tenían títulos y oficios. Como el gobernador de Taiyuan, tenía alrededor de diez mil tropas bajo su mando, más que cualquier otro alcalde-militar. El cargo de subdirector del Efuwen Pavilion era una posición respetada y noble, dándole la oportunidad de ser un pilastro real.

Si realmente hubiera tenido proezas militares, Li Dongchu no habría estado inquieto por esos títulos. Los logros de Yun Zhen eran el fruto de muchas batallas, mientras que los suyos parecían burbujas hechas con jabón, que se desvanecerían ante la luz del sol.

Desde tiempos remotos, aquellos que ocupaban cargos superiores sin méritos suficientes tenían malos finales. Si por el momento lograba triunfar, una vez agotada su utilidad, caería en un precipicio como un objeto de cristal roto.

Li Dongchu sabía que sus servicios especiales estaban en juego. El imperial le temía a Yun Zhen y deseaba controlar a Li Dongchu como un peón en el tablero del go.

En Yanmen Pass, Li Dongchu había querido hablar con Yun Zhen para entender mejor su intención, pero el relato de Huiwen lo dejó avergonzado. Through this story, Yun Zhen had shown that his heart hadn't changed and it was only he who had evolved.

La primera vez que recibió un honor, sentía cierta inquietud; la segunda ya no le producía miedo, y a partir de la tercera, aceptar los honores del emperador se había convertido en una costumbre. Yun Zhen no se preocupaba por hablar con él, sabiendo que nada más tendría sentido si recibiera un regalo real; solo le quedaba seguir adelante.