En los pies de la colina desierta, las hierbas se extendían hasta el horizonte. Zhang He corría frenéticamente por la ladera sur, sosteniendo un montón de pieles de piel de oso en sus manos, gritando con una voz que resonaba como el gemido de una madre arañada por la pérdida de su hijo.

Se habían desvanecido ochomil personas, al menos tresmil de ellas eran conocidas por nombre. El encierro de diez años en Góngzhōu Kou había convertido a más de un millar de hombres del Cuerpo de Asalto de la Corona Dorada en compañeros inseparables y familia. Ahora, los compañeros que permanecían en Xí Ming Shan para escapar del frío habían desaparecido.

Las huellas de la batalla no habían sido borradas por el viento y la arena; las armas dañadas, las flechas rotas y el sangre derramada sobre la roca se habían grabado en las piedras, frescas aún. Cada gota de esa sangre representaba la caída de un compañero.

A cuatro patas frente a una cueva familiar, Zhang He arrancó tierra blanda con sus propias manos. Esta cueva era donde había vivido antes; al menos treinta hombres se habían apretujado aquí para abrigarse el uno al otro. No podía olvidar los ojos de esperanza que aquellos compañeros le habían lanzado mientras se preparaba para marcharse.

"Les traeré las pieles de piel de oso, solo tienen que vivir con valentía; volveré en poco tiempo a lleválos a Binhai."

Zhang He recordaba lo que había prometido. Pero ¿dónde estaban esos compañeros que decían estar esperándolo?

Una cara pálida apareció frente a él, y con delicadeza quitó el polvo del rostro. Zhang He soltó un grito silencioso de dolor cuando reconoció la cara; era su primo Xiang Lin, quien había quedado ahí debido a que sus pies habían estado congelados.

Xiang Lin y él eran semillas enviadas por la familia Zhang para este destino, pero ahora las semillas no habían florecido antes de marchitarse.

El dolor continuo sin cesar, dejando pocos lágrimas en el rostro de Zhang He. Arrancó una cueva tras otra, descubriendo cuerpos amontonados. Observaba las entradas de las cuevas y sabía cómo habían enfrentado los soldados del Jin a sus compatriotas ocultos: las marcas oscuras en las entradas indicaban que la llamarada había sido terrible.

Sacó cada cuerpo y atavió con una piel de oso, como si solo así pudiera consolarse un poco.

Cuatro días después, recordando el escaso número de milicias bajo el mando del Comandante Wēigē Níngyìng, Zhang He regresó a Binhai con dosmil hombres cargados de pieles de piel de oso.

El comandante Wēigē Níngyìng, aguardaba en la muralla cuando vio el pequeño grupo de tropas. Tosió sangre y cayó en un letargo.

Alrededor de medianoche, el comandante Wēigē Níngyìng despertó silenciosamente, sentándose con las rodillas encogidas al ver a Zhang He. "¿Los soldados del Jin aún están congelados?"

Zhang He sirvió una taza de agua y le ayudó a beber. "Soldados del Jin!"

"¡Dingyun personalmente llegó!?"

"Así es, cuando llegué a Binhai, hice un recorrido por el Río Bianguan y vi la bandera del General Dingyun. Ellos no vinieron hacia Binhai, sino que se dirigieron al Cerro Bai; se dice que una fuerza del Jin ha sido rodeada allí."

"Las milicias de Hēiqīng y Jīnsù no han llegado a Binhai; ahora van hacia Xijing. Parece ser que ni Dingyun ni Vang Dahu nos dan importancia."