La velocidad aumentó. Si Yun Zheng podía cruzar el camino estrecho primero, vería una oportunidad.

  El octocon (un arco de trece metros) solo tenía un dispositivo; pesado y difícil de transportar, era ideal para asaltos a ciudades, pero Yun Zheng no quería arriesgarlo. Si los bandidos se enojaban y lanzaban rocas, sería catastrófico.

  Una gran piedra rodó desde arriba, reboteó varias veces contra la montaña y cayó al río, causando olas altas. Los caballos, percibiendo el temblor, relincharon en protesta y se detuvieron.

  Las piedras pequeñas caían del cielo como un aguacero, cubriendo gran parte de la senda. Yun Zheng suspiró aliviado; los bandidos no lanzarían piedras. En respuesta, Liang Ji sacó a un asno marginado del pelotón y lo decapitó con una estocada.

  "¡Si lanzas una piedra, mataré un caballo! ¡Soy bandido de la montaña, así que lucha o no me crees!"

  Yun Zheng vio que las piedras no caían; siguió adelante. La confusión en el valle era insoportable, y Yun Zheng no creía que ellos intentarían enterrar a los caballos con sus propias almas.

  Si querían caballos, no lanzarían estacazos, pues eso sería inútil; el chantaje solo se usaba como última opción. Sin capital, solo chantajearían. Los verdaderos líderes atacaban de frente.

  La naturaleza humana era así: todos querían parecer fuertes, pero a menudo eran descubiertos. Yun Zheng observó el valle, con los bandidos gritando desde las montañas. Liang Ji y los demás trabajaban para limpiar la senda. Yun Zheng continuó avanzando; sin un coste, no podían llevarse los caballos.

  Las sirenas resumieron el intento de los bandidos. Yun Zheng escuchó a los bandidos corriendo desde las montañas, y detrás, el crujido de rocas cayendo. La senda se bloqueó con piedras caídas. Ma Jinhu ordenó a sus soldados adelantarse.

  Los escudos formaron una muralla en la senda. Los bandidos gritaban, intentando romperla, pero solo causaron chispas y no pudieron hacerlo. Un hombre agarró un martillo y saltó para romper la muralla. Pero una lanza salió del hueco y lo atravesó, destruyendo al bandido como una serpiente.

  La presión de los arcos aumentó el ataque. Sin escudos ni armaduras, los bandidos no podían esconderse; solo pudieron mirar cómo las flechas caían sobre ellos.

  No se sabe quién gritó: "Es mejor que carguen con la cuerda." Los bandidos continuaron avanzando. Yun Zheng y Wei Ming se ocultaban en una cavidad de roca, cada vez más confundidos.

  Los bandidos no eran tan organizados como habían imaginado; era una multitud sin control. Yun Zheng pensó que no necesitaba los caballos; solo los arcos podrían derrotar a estos desordenados. Ya habían disparado tres oleadas de flechas.

  Ma Jinhu ordenó a sus soldados adelantarse, formando una muralla de escudos de seis pies. Los bandidos gritaban al chocar con la defensa; solo causaban chispas y no podían hacer nada. Un hombre con un martillo saltó para romperla, pero una lanza salió desde el hueco y le atravesó el estómago.

  Entre los arcos, las lanzas de punta de hierro aparecieron del otro lado, formando un espacio en la muralla. La muralla retrocedió diez pasos para evitar que los cadáveres se acumulasen y dieran a los bandidos una pista.

  Yun Zheng contó sus dedos; cuando ambos se curvaron, significaba que habían disparado diez oleadas de flechas. El miedo aumentaba.