Cloud Zhen descubrió una nueva fuente de ingresos, lo que era la razón por la cual estaba contento. Esta fuente se relacionaba con los habitantes del monte, a los cuales observó con astucia que, a pesar de no ser pobres, estaban severamente escasos de suministros vitales. Su ropa se encontraba muy desgastada y el aceite y sal eran extremadamente limitados. Había oído decir a uno de los habitantes del monte, Lai Ba, que después de matar un jabalí en verano, debido al calor, no podían comerlo todo y lo tenían que ahumar, dejándolo colgado por tres años o más.

¡Qué buena oportunidad para hacer dinero! Los bosques estaban llenos de tesoros. Si podía usar los bienes de Dasha Guan para intercambiar con ellos, podría asegurar que Cloud II y Cloud III fueran alimentados rápidamente, sin necesidad de competir con los presidiarios por la escasa comida.

Antes de hacerlo, debía establecer buenas relaciones con el Capitán Liu. El motivo principal para que él se mostrara tan alardeador era ocultar su verdadera capacidad y abrirle un camino a sus planes millonarios.

Cloud Zhen sacó todo el dinero que tenía en casa e iniciaría las negociaciones desde la mañana siguiente. Lai Ba había dicho que, si lo que querían eran sal, podían tener cuanta quisieran. Los adultos se mantenían lejos porque el gobierno ofrecía recompensas por los habitantes del monte; algunos villanos pretendían venderlos al gobierno a cambio de monedas. Pero Cloud Zhen era un niño y apareció en la carretera con una carretilla tirada por bueyes, lo que los hizo acercarse.

El día siguiente, Cloud Zhen regresó a Dasha Guan montando su carretilla. Convirtió todo el dinero en sal e incluso llenó de arroz las provisiones para los presidiarios del almacén. El contador del almacén le sonrió mientras escribía y sellaba documentos; luego guardó el libro de cuentas. Estaban empezando a confiar en Cloud Zhen, ya que era directo pero nunca perjudicaba a nadie, y además ayudaba con los inventarios.

Cloud Zhen había visto cómo funcionaba la «tirada», una práctica ilegal donde los contadores sacaban grano del granero a través de un solo pie. Según decían, algunos viejos contables podían sacar hasta el 30% de la carga completa.

—Zheren Cloud, hay arroz mezclado con arena en la cisterna. Si quieres, ve y lo lleva. Cuenta como tres gramos. No tengo tiempo para deshacer la mezcla —un contador que llevaba una gorra torcida salió del aposento interior y le gritó.

Cloud Zhen sonrió. ¿Qué era el arroz con arena? Era fruto de la «tirada». Había caído en la grava y, si alguien lo descubría, tendrían que almacenarlo fuera del granero; así, acababa de beneficiarse de Cloud Zhen.

Desistió y bajó tres cubos de arroz. Con la ayuda del contador, cargó el arroz a la carretilla. El contador le dio una palmada en la nuca:

—¡Joven ladrón astuto! Regresa, saca la arena y verás que tienes más grano de lo que creías. ¡Y encima te miro bien!

—Sabes que eres bondadoso, estás regalando a los presidiarios algo para comer. Eso es obra de Dios —Cloud Zhen rió mientras se burlaba con el contador.