"Gracias, Ruan Hongji, prometo prestar atención," Li Xu se inclinó nuevamente.

Ruan Hongji movió la mano para indicar que no era necesario tanta formalidad: "Aunque nací en un hogar humilde, tengo una comprensión amplia de las cosas y las relaciones humanas."

Algunos consejos de Ruan Hongji fueron valiosos; otros requerían tiempo para asimilar. Los dos charlaron amistosamente hasta que el sol se movió hacia el oeste, llegando a la hora del pícnic de las tardes. Un suboficial informó sobre la comida y Li Xu se levantó para despedirse.

"¿No querrías unirte a una copa? Pido que Zhao Lao me prepare algo delicioso," Ruan Hongji propuso con una sonrisa.

"Pero el ejército va a cruzar los límites del Liao, mejor mantenerte discreto. Si nos descubren, sería malo para todos," Li Xu rechazó amistosamente la invitación.

La costumbre de beber en el cuartel general no era nueva; el Duque Hongji también lo permitía. Pero con un ejército tan grande reunido y vigilado constantemente, bebía había convertido en una peligrosa ocupación.

"El emperador puede no creerlo, pero teme que los demás lo hagan, amenazando su imperio," Ruan Hongji suspiró. "Sin embargo, ya parece haber finalizado este asunto."

"Parece que el Emperador ha recuperado la confianza en Du Gong," Li Xu asintió.

Pensaba en las palabras de Yuwen Shijie y Qin Ziyin. Si no hubiera supuesto ser un descendiente del Señor Hong, quizás su posición habría sido más alta. Pero eso no importaría si se lo decía a Ruan Hongji; no iba a cambiar nada.

Casi en una noche, todo había cambiado. Quizás el cambio había comenzado mucho antes de que él lo notara.

Después de relatar los avatares políticos del Duque Hongji, Ruan Hongji, observando que aún quedaba tiempo, le enseñó a Li Xu las formas de tratar con superiores, subalternos y colegas. Aunque Ruan era más viejo, en experiencia y comprensión social, había mucho que enseñarle. Algunas recomendaciones fueron valiosas; otras se guardaron para considerarlas más adelante.

Al final del día, los dos charlaban mientras el sol se ocultaba por el horizonte. Un suboficial entró con la noticia de la comida y Li Xu se levantó para despedirse.