El historia de Li Xu sobre la prueba de Zhang Liang por Huang Shi Gong en el puente de la fundidora de hierro le era familiar desde pequeño, así que al día siguiente, antes del tercero cuarto de la mañana, se levantó y se dirigió temprano a los tiendas de feltro del herrero.

El viento de las estepas como un cuchillo atravesaba sus mejillas congeladas, haciendo que salieran lagrimones. Con el frío intenso, aguardó en la orilla del puente durante más de una hora, hasta que el herrero salió de su tienda de feltro con bostezos.

—¡No te importa si quieres morir! —preguntó el herrero al ver a Li Xu con lagrimones y corrientes de mocos—. ¿Estás aquí sentado en plena madrugada? ¿Acaso no sabes que los vientos de las estepas pueden matar?

—P, p, p-p, patrón —balbuceó Li Xu—. Usted me dijo que viniera temprano, por eso no osé…

—¡Qué me importa si te atreves o no! ¡Si duermes, yo seguiré durmiendo! —El herrero lo arrancó del suelo y le empujó hacia su taller de piedra. Mientras encendía el fuego y pisaba los sacos para alimentarlo con fuerza, lo regañó—: ¿Has vuelto a leer tantas novelas que has vuelto tonto? No es posible engañar al niño. Aprender una habilidad depende de voluntad mutua; si te comprometiste, por qué hacerlo tan complicado. ¡Bueno, mejor vamos a descansar! Tanto el maestro como el discípulo deben tener energía, no permitir que uno luche cansado y el otro se revuelva con maldiciones.

El discurso del herrero le causó una risa avergonzada a Li Xu. Durante la espera en el frío, había maldecido mentalmente al herrero varias veces. Al pensar en cómo Zhang Liang llegaba temprano tres veces antes y era reprendido por Huang Shi Gong por llegar tarde, supuso que las ideas del gran sabio probablemente eran idénticas a las suyas.

Después de calentar un poco el cuerpo con la chimenea, el herrero dejó de alimentar el fuego. Tomó una manta y la extendió sobre él mientras bebía un buen trago de vino. Luego le lanzó el saco de vino a Li Xu.

—Patrón... —Li Xu, después de aprender con varios maestros desde niño, nunca había visto uno tan inmiscuido en las costumbres del discípulo. No sólo se permitía beber frente a él, sino que lo trataba como un igual. Tomando el saco de vino, Li Xu no sabía si debía beber o no.

—¡Patrón...! —El herrero alzó una ceja y exclamó—: ¡No me llames patrón! Bebe para calentar tu cuerpo, así podremos comenzar a enseñarte.

—Discípulo de... —Li Xu, al escuchar que el herrero le permitiría aprender artes marciales, se inclinó para rendirse. Siguiendo la teoría de Xu Dayan, si Dama Qing era ya una gran maestra en dibujo, el hombre a quien ella admiraba probablemente también era valioso.

Al agacharse, el herrero lo detuvo con firmeza y le hizo callar. Con un gesto desinteresado, prosiguió—: ¡No seas tan formal! Estoy aquí para enseñarte, no para imponerte etiquetas. Quieres aprender y yo también estoy interesado en compartir mis conocimientos, ambos ganamos.