Li Xu apretó sus brazos fuertemente, sin atreverse ni a cerrar los ojos, ni a moverse. Sus piernas estaban rígidas como madera. El brasero de carbón parecía más caliente aún, calentando desde sus pies hasta su pecho y cabeza.

De repente, la chica que dormía se girió sobre su costado. Las pulseras de plata tintinearon en el aire, cayendo sobre el pecho de Li Xu.

Un torrente de sangre invadió su cerebro, explotando en una multitud de estrellas doradas: grandes, pequeñas, pentagonales y cruciformes. Parecían las flores que se abrían en la hoguera durante el Festival de Año Nuevo, rápidas y vivas.

Li Xu no se movió, ni se atrevió a mover el brazo de la chica. Solo se quedó allí, controlando hasta su respiración.

"No debes mirar lo que no te compete", se decía a sí mismo. Pero sus ojos no podían evitar desviarse hacia las luces del brasero y el rostro de la chica.

"¿Eres aún un niño?" preguntó Hadao, riéndose. "A los hombres como tú les pasa esto por complicado. Tuve que hacer nada, pero prefiero ignorarlo".

"¡Tonto! ¿Crees que estoy enamorado? ¡No tengo ni idea de cómo es el amor!" replicó Li Xu, sonrojándose aún más.

"Si fueras un niño inocente, no te habría tocado", riendo al verlo avergonzado. "¡Mira a los demás! No han tocado un trago y aquí estás, despierto tan pronto".

Li Xu estaba avergonzado hasta morir. Quería hundirse en el suelo. Pero su tío lo agarró: "No les prestes atención, bebe un poco de té para despertar".

El frío exterior parecía amenazarlo y decidió quedarse junto al brasero. Daxian Ye se sintió incómodo por la situación, mientras que Hadao insistía en examinar a Li Xu, buscando las marcas del "arte".

"¡Hadao! ¡No te burles de los niños!", reprendió su tío.

"Hablas como un viejo. Los hombres también tenemos deseos", replicó Hadao, riendo.

La situación se calmó y Li Xu respiró aliviado. Mientras Hadao miraba a Daxian Ye con desafío, le preguntó: "Tío Jiu, ¿cuándo termina la fiesta? ¿Por qué tú te quedas en lugar de ellos?".

"Solo hace media hora que ha terminado. Todos querían divertirse y beber, así que me tocó a mí y Daxian Ye quedarnos. ¡Y tu, bebiste tres cantimploras, ¡todos apostamos que te quedarías dormido hasta la medianoche! ¡Pero miren lo rápido que has despertado!".

Li Xu se sorprendió. Recordaba vagamente los bailes y canciones de la fiesta, pero no podía recordar cuántas cantimploras había bebido.

"¡No me he despertado por nada!", exclamó Hadao con tono amargado. "¡Los jóvenes hoy no se saben disfrutar de lo que tienen!"

"Pero Daxian Ye es como un antiguo caballero", rió Daxian Ye, arrepintiéndose rápidamente.

"Un niño tan joven y ya aprendiste a fingir", replicó Hadao. "¡Mira a Traca y Ma Zǐ! ¡Ni siquiera han beido nada!"

La idea de Shā Ma Zǐ agarrando la mano de una chica hermosa hizo que Li Xu sintiera un nudo en el estómago. Miró a su tío Jiu, preguntándole: "Tío Jiu, ¿cada… cada tienda?".

"Sí, todos", respondió su tío.