Con un estruendo, Li Xu sintió que toda su sangre se aglomeraba en su cabeza, explotando y desprendiendo miles de estrellas doradas. Algunas eran grandes, otras pequeñas; algunas tenían cinco puntas, otras cruzadas. Era como si en plena Nochevieja las ramas de los palos ardiendo se rompieran al mismo tiempo, breve pero vibrante. No atinó a moverse ni a separar el brazo de la joven, solo permaneció quieto, controlando hasta su respiración.

  "No debes mirarlo," se decía a sí mismo. Pero sus ojos no pudieron evitar deslizarse, recorriendo la tienda de pelo que ardía y luego fijándose en el rostro de la joven. Ese rostro era hermoso, casi la más bella persona que había visto en su vida. Tenía piel fina y tersa, pestañas largas y labios rojos y jugosos...

  Li Xu miraba, miraba, como si estuviera ante un valioso porcelana blanca del sur, sin atreverse a tocarlo temiendo que se rompiera al hacerlo. No quería pensar demasiado, porque la joven era tan hermosa que parecía una flor de loto que no debías deshonrar. Podía sentir un impulso húmedo y caliente en lo más profundo de su alma, pero no sabía qué hacer a continuación.

  A menudo, las cosas sorprenden cuando uno se ha agotado de esperanza. Alrededor de la una de la tarde, justo cuando los comerciantes estaban exhaustos, un gran rebaño de ovejas apareció de la nada en el prado frente a ellos.

  Eran verdaderas ovejas, al menos diez mil, flotando como nubes sobre el pasto amarillento. Los comerciantes se quedaron boquiabiertos, perdiendo temporalmente la capacidad para gritar de alegría. Donde había ovejas, habría pastores; y un rebaño tan grande indicaba una tribu sumamente próspera! El sufrimiento que habían experimentado en el camino se convertiría rápidamente en riquezas.

  Sin darles tiempo a asimilar la sorpresa, tres pastores, vestidos con capas de color marrón rojizo y adornados con cientos de campanillas alrededor de sus faldones y estribos, galoparon hacia ellos. Dos iban delante y uno detrás, manteniendo un espacio de unos cincuenta pasos entre ellos. Uno sujetaba una araña mientras el otro sostenía un corno. A unos veinte pasos del grupo de comerciantes, detuvieron sus monturas.

  "Oh, nobles viajeros, ¿qué viento os trae a la tienda del chieftain Subutai?" el portador de la araña alzó su voz y preguntó en un rápido pero melodioso turco.

  La tribu de los turcos era ahora la más poderosa en las fronteras, con otras tribus que se sometían a ellas. Por lo tanto, el turco era prácticamente una lengua común para los pueblos del norte, y comerciantes frecuentes sabían un par de palabras. Al escuchar la pregunta, todos se separaron de sus armas y mostraron señales de buena intención. Subutai, como jefe, galopó al frente y saludó con la derecha sobre el hombro antes de responder en turco e inglés: "Es el viento del otoño quien nos trae desde el corazón de China, llevamos miles de kilómetros para compartir nuestras mercancías con amigos!"

  "Nobles viajeros, China se extiende mucho más allá de los mil kilómetros. Con montañas y ríos en el camino, ¿quiénes os guiaron hasta aquí y nos indicaron la posición de la tienda?" El portador de la araña le devolvió el saludo con una leve inclinación pero no apartó su flecha del arco.