"Por supuesto, acababa de intentarlo. Me detuve porque veía a tío Sun dando instrucciones directamente," exclamó Dicky Big Eyes con gran entusiasmo mientras llamaba a Li Xu para entrar y cambiarse.

Después de un rato más de bullicio, todos estaban listos. Con Sun Jiu al frente, varios mercaderes ancianos comenzaron a pasar las cuentas del botín que debían entregar a los dueños en el sur. Otros se retiraron al exterior para comer en pequeñas tiendas locales y llevar consigo el mercancía deseada por quedarse en Ji County. Li Xu y Dicky Big Eyes no tenían nada que vender, así que montaron sus caballos y vagaron sin rumbo fijo por la ciudad.

Era la ciudad más grande que Li Xu había visto en su vida; solo un cuarto de la parte sur era mayor que Ye County. Los techos gris oscuro con pinturas, los efigies coloridas, las paredes blancas, todo le dejaba estupefacto. Lo impresionó aún más la calzada de piedra que se extendía a través del centro de la ciudad, tan pulida que parecía un espejo.

Las mercancías en los comercios eran especialmente llamativas: sedas sur, pelotes de piel norteña, gemas del Oeste, perlas del Mar Oriental. Cada objeto le dejaba sin aliento a Li Xu y la alta calificación de sus precios lo mantenía siempre en guardia. Cada vez que subía a su caballo, Li Xu se aseguraba de mantenerse alerta para evitar un accidente.

"Si pudiéramos abrir una tienda aquí en Ji County, podría traer a mis padres a pasar sus últimos días," pensó Li Xu mientras caminaba. "Si la piel no baja de precio y hago tres viajes al norte, podré ahorrar más de setecientas monedas en un año. ¿Sería suficiente para alquilar un puesto en el mercado principal de Ji County?"

"Esta es una de las ciudades más importantes del norte de la Gran Dinastía Sui, bajo el control de Fuyang, Anle, Shanggu y Heyuan," dijo Dicky Big Eyes con entusiasmo, señalando las montañas detrás del edificio. "Si conquistamos este lugar, todo el valle de Jiu Yan estará a nuestro alcance!"

Dicky Big Eyes señalaba el antiguo templo en ruinas como si fuera un general, hablando de la importancia estratégica de la ciudad. Li Xu asintió sin mucha atención, pensando cómo sería ganar una tienda en plena avenida con tanta gente y cuánto ingreso podría obtener.

"El primer emperador unificó el país; el Gran General Meng Tian estacionó aquí con dos mil hombres al final de su vida. El ejército no atacaba desde el sur durante toda su vida!" Dicky Big Eyes bajó del caballo y señaló el templo abandonado. "Pobre Meng Tian, fue asesinado por el Segundo Emperador."

"¿No lo mataron los bárbaros?" murmuró Li Xu mientras se bajaba del caballo.

"Precisamente, es lamentable que no haya muerto en batalla," respondió Dicky Big Eyes. No importaba cuán distinto fuera de carácter el joven con él, era la única persona con educación en la caravana y le resultaba difícil ignorarlo.

Sin embargo, Li Xu tenía otras cosas en mente, observando un pequeño edificio decorado con pinturas brillantes a lo lejos, donde se escuchaban música y danzas. Salían personas vestidas lujosamente, todos con rostros rubicundos, como si acabaran de cerrar una gran operación.

"¿Qué hay de malo en una casa de diversión? ¡No es solo pintura!" exclamó Dicky Big Eyes con desprecio, arrastrándolo hacia atrás.

Pero la respuesta de Li Xu lo dejó sin palabras. "Una casa de divvertir, ¿no significa pintura? ¿Por qué se llama así? ¿Qué clase de mercancía venden, hermano Mao?" dijo Li Xu mientras tiraba del arnés y se acercaba más.

"No venden mercancías, solo risas!" respondió Dicky Big Eyes, arrastrándolo hacia atrás.

"Risas," repitió Li Xu, perplejo. Entonces comprendió que una casa de diversión era en realidad un prostíbulo y se ruborizó hasta la raíz del cuello.