Ese mismo noche, Li Xu soñó que montaba a caballo y luchaba en el campo de batalla. Alrededor del campo, había rostros desconocidos o familiares que gritaban aplausos.

  "El hombre no es un buey; no necesita una sangre noble." Al despertar, recordó bien las palabras del general hípoge Ro Yi.

  Li Xu nunca había viajado más lejos que su condado natal y la montaña más alta que veía era la grande de su aldea. A pesar de haber imaginado a menudo el camino hasta el extremo sur, solo ahora comprendió que las tierras del exterior eran muy distintas a sus ideas.

  La Gran Montaña Taihang era majestuosa y imponente, pero comparada con la gran montaña de cien kilómetros, apenas si era una subida. El Río Luan, su hogar, parecía un pequeño arroyo en comparación. Viajando hacia el norte, luego al este, y nuevamente al norte, los cerros se hacían más altos y los cielos más puros. Al cruzar el río Liming, el Río Juyuan y el Río Sanggan, el camino se llenaba de comerciantes que viajaban hacia el extremo sur.

  Guguan era famoso por ser una frontera, pero en realidad estaba muy lejos del borde. Caminaron durante varios días hasta llegar a Jixian, la capital administrativa de Zuoju, donde los comerciantes pararon para su último gran suministro antes de cruzar.

  "Chequeen las maletas, rellene lo que falta. Mañana al amanecer, a las tres de la madrugada, se reunirán en el cuartel general!" El Sr. Jiu llamó a los comerciantes a un granero familiar y gritó con voz ronca.

  En cuestión de segundos, los comerciantes, cubiertos de olores asquerosos, se dispersaron como abejas asustadas. Algunos comenzaron a descargar las maletas mientras otros atendían a los caballos. Pronto, solo Li Xu y Dajing quedaron sentados en sus monturas, sin saber qué hacer.

  "Hermanos, ayúdenme a estos dos jóvenes con las maletas; también alimenten a los animales." El Sr. Jiu se separó del ruido general, su voz sonaba amable entre el estruendo de personas y caballos. Algunos lugareños se acercaron inmediatamente para ayudar.

  Li Xu bajó de su montura, pero no sabía cómo ayudar sin causar problemas. Quería esconderse como el Sr. Jiu, pero temía dejar que algo importante faltara en las maletas. Tenían ropa nueva adquirida caros, frutas favoritas y algunos lingotes de plata ocultos bajo su abrigo...

  "Li Xu, ve a la sombra conmigo a tomar té; el anfitrión ya preparó todo." La voz del Sr. Jiu resonó de nuevo en sus oídos. Li Xu negó repetidamente y trató de decir que no estaba seguro, pero temía parecer ingrato.

  En medio de la multitud, bajo los rayos del sol del mediodía, Li Xu se ruborizaba como un chico recién salido del agua caliente. Algunos viejos comerciantes ya habían terminado su tarea y le tocaban las hombros con sonrisas amigables antes de alejarse. Otros traidores le susurraron a su oído, "¡Precaución! ¡Las manos de los lugareños nunca son honestas!"

  Al escuchar esto, Li Xu se sintió más ansioso aún. Esas maletas contenían la esperanza de su familia. Decidió que debía tomar las cosas en mano cuando Dajing le sujetó el brazo.

  "No escuches a esos tipos, pero si te sientes inseguro, ¿qué dice tu tío Jiu?" Dajing se acercó y susurró con voz baja.

  "¡Un joven por primera vez! ¡Los rumores sobre la casa Rujia son famosos en cien kilómetros a la redonda; durante diez años nadie ha perdido nada aquí!" Un viejo encargado de organizar el trabajo de los lugareños se acercó y le explicó. Su orgullo estaba mezclado con un tono de reproche.

  "¡Rujia está mintiendo! En mi última visita, una rama de manzana me arrancó la mitad de mi ropa. Se han perdido cientos de hilos!" El Sr. Jiu se acercó a Li Xu para salvarlo y le rió en el oído: "¡No te preocupes! Ve al sombra a beber un poco de té, antes que os queme bajo el sol!"