"¿Qué haces con esta espada? ¿Acaso te propones destruir estas esculturas?" Chen Qian miró a Cloud Ye.

"¡No osaría pensar en tal cosa! Solo vi a los Ocho Campeones Celestiales tan amenazadores que sentí la necesidad de protegerme. No ofrezco disculpas", dijo Cloud Ye con una sonrisa forzada.

El viejo monje rió y dijo: "Hoy pensé que llegaría un visitante especial, pero no imaginé que serían vosotros dos. Eso es maravilloso; los Ocho Campeones Celestiales son protectores de Buda, muy poderosos en su fuerza. Puedes estar seguro de que tu sentido de la religión ha sido fortificado."

El viejo monje era delgado pero sus huesos eran fuertes y prominentes; sus ojos negros estaban incrustados en sus hundidos surcos, dándole una apariencia inquieta. Cloud Ye se sintió intimidado y fingió admiración por las esculturas budistas antes de pedir a la multitud que lo guiaran a través del templo.

"¡Esta cueva es el Corredor de mil Buda! ¡Y este es el Templo de los diez mil Buda! ¡Y esta, el Templo de vuelo de halcón y vaca!" Cloud Ye se negó a subir al pequeño agujero que no había sido excavado aún. ¿Cómo podía subir mientras un Tío Shen estaba esperando en la parte superior? Pero no pudo evitar preguntarse por qué había decidido entrar en una trampa milenaria cuando vio a los tres hombres observándolo con extrañeza.

"¿Quién es tu maestro?" El viejo monje lo miró con desconfianza.

"Mi maestro se llama Eterno Zé; no crees que lo hayas oído hablar alguna vez?" Cloud Ye dijo con ira.

El viejo monje negó con la cabeza, perdiéndose en sus pensamientos.

Chen Jinda se despidió de los monjes y bajó con Cloud Ye y al tercer hermano del clan Pei. Bajo el porteigio de su guardia personal, hablaron animadamente hasta llegar a las tiendas militares, donde Chen Jinda les dijo: "¡Buenas intenciones! Si vuelven a hacer esto, asegúrense primero. El viejo monje es uno de los dieciocho monjes guardianes del Templo Shaolin; se dice que su método con varas es muy avanzado. Hoy podrían haber tenido problemas si no estuviera presente."

Cloud Ye y el tercer hermano del clan Pei suspiraron aliviados, mientras la figura del viejo monje les daba escalofríos.

Mientras recordaba los peligros de Maijishan, Cloud Ye se preguntó cómo podría saberlo. Descubrió que este viejo monje había entrado y salido del palacio real durante el reinado del Emperador Taizong, quien lo recibía con gran respeto. El tercer hermano Pei no era una persona común; su abuelo, Pi Ji, era conocido por su ingenio y ambición en todo el imperio. Esto explicaba por qué Cloud Ye se sentía tan inseguro.

El resto del viaje fue más tranquilo. A medida que las tropas consumían más suministros, un tercio de los carros habían quedado vacíos. Ya estaban cerca de Mianchi, o la actual Baoji, y el camino se volvía cada vez más llano con una mayor población. Solo que el frío del invierno había llegado.

Cloud Ye se abrigaba en su carro, cubierto por varias pieles. Su figura era tan grande como un oso. Fuera, la tropa avanzaba a través de la nieve, todos transformados en gigantes de hielo. Solo sus exhalaciones de vapor demostraban que aún estaban vivos.

"Esperando el regreso del amado", murmuró Cloud Ye al recordar una canción.