A pesar de ser el día de la séptima del primer mes, en tiempos normales los pedazos de papel rojo que habían sido usados para los fuegos artificiales aún danzaban por el suelo cubierto de nieve. El aroma a fuegos artificiales ligeramente irritante persistía en las calles y patios traseros, creando un ambiente festivo y animado. Sin embargo, para la ciudad de Jingting y sus habitantes, la celebración del Año Nuevo en el año 12 del Reinado de Qingli no parecía tan alegre ni festiva como lo era generalmente.

El día anterior fue el séptimo del primer mes, cuando los departamentos oficiales abrieron sus puertas para recibir asuntos. Ese mismo día, un grupo de funcionarios del Partido Ham sufrío una masacre que despertó a multitudes todavía algo embriagadas con la celebración. Ahora, el área cercana al palacio imperial estaba en cuarentena. Se decía que los culpables habían sido identificados y se había llevado a cabo una persecución intensa cerca del palacio.

Se rumoraba que muchos muertos, y que incluso el funcionario subalterno Fan Xiaowen, cuyos cargos fueron rescindidos por el Emperador, estaba involucrado. Además, los asesinos eran sospechosamente de nacionalidades extranjeras como el Norte Qi y el Este Yi.

Milicias recorrían las calles y plazas de la ciudad con firme determinación. La Oficina Central de Supervisión, la Sección Quince de Justicia Criminal, el Palacio Interior, la Gran Corte Real, los Trece Puestos de Defensa, y el Ejército de Defensa de Jingting habían puesto en marcha un gran esfuerzo para capturar a los asesinos. Los pasos fríos e impersonales resonaban en las calles cubiertas de nieve mientras buscaban a cualquier sobreviviente de la masacre.

Resultaba difícil imaginar que algún asesino pudiese escapar con tanta facilidad de Jingting bajo estas circunstancias.

Un grupo compuesto por miembros de la Oficina Central de Supervisión y del Palacio Interior ya había rodeado la residencia Fan. Las tropas estaban encargadas de asegurar el perímetro, pero tras tres rondas de búsqueda, no habían encontrado a Fan Xiaowen.

Por su parte, una unidad dirigida por Yán Bīnyún se dirigió al oeste y llegó rápidamente al punto de encuentro secreto del grupo Qìnián. Este era el mismo patio que Shāng Qínián había comprado con ciento veinte taels de plata hace muchos años. Aunque este lugar siempre fue un secreto para los miembros del equipo, la reciente caída de la Oficina Central de Supervisión en Xiánguó indicaba que el Emperador había seguido a Fan Xiaowen y habría descubierto el punto de encuentro.

Sin embargo, el patio permanecía vacío. Había escritorio con papel y pluma, pero la tinta en el caldero ya estaba helada y congelada, y los barriles alrededor del pozo estaban inclinados, indicando que nadie había estado allí en mucho tiempo. Por lo tanto, Fan Xiaowen no se encontraba ahí.

Yán Bīnyún frunció el ceño mientras se paraba frente a la puerta del patio y pensaba para sí mismo: ¿Dónde estará ahora el director general? Aunque Yán Bīnyún era el Director de la Oficina Central de Supervisión reconocido por el gobierno, no podía dejar de pensar en Fan Xiaowen como el verdadero jefe de la oficina.

Jingting ya estaba bajo cuarentena y las autoridades locales habían transformado la ciudad en una gran trampa. A pesar de que todos sabían que la Oficina Central de Supervisión ocultaba puntos críticos, la habilidad de Fan Xiaowen para moverse con tanta facilidad hacía que nadie pudiera esperar capturarlo con facilidad.

¿Dónde estaba entonces Fan Xiaowen? A pesar de que las órdenes de persecución habían estado en marcha durante toda la noche, incluso los palacios y residencias de importantes funcionarios habían sido revueltos. El director general había instruido a las trece puertas de defensa a mantener firmemente cerradas los accesos principales.

Todos sentían que si Fan Xiaowen vivía y escapaba de Jingting, podría traer caos al reino.

Yán Bīnyún regresó a la casa del conde Zǐchéng agotado. No se dirigió a su padre para pedirle permiso, sino que fue directamente a su habitación, comió rápidamente algo de comida caliente y usó una toalla calentada por su esposa para limpiar sus ojos húmedos.

"¿Qué pasa?" preguntó Scuándar con preocupación en la mirada.

El rostro frío de Yán Bīnyún se curvó ligeramente en una sonrisa amarga. "Realmente me impresiona, aunque según los rumores, el emperador lo había desmayado antes de que pudiera escapar del patio principal, pero aún así, a pesar de sus heridas, logró separarse de los asesinos para atraer la atención de otros... ¿Cómo puede un cuerpo tan herido y solo encontrarlo?"

"¿Y qué pasó con los demás asesinos?" preguntó Scuándar frunciendo el ceño.

"No capturamos a ninguno vivo, pero matamos a algunos... eran todos maestros de primer nivel."

Yán Bīnyún suspiró. Él no estaba en el patio principal del palacio al momento de la masacre, sabía que aunque el emperador confiaba en él, para la persecución de Fan Xiaowen, este prefería que el asesinato se llevara a cabo por otros. Sospechaba que si no hubiera sido por la habilidad misteriosa y sobrenatural de los asesinos, Fan Xiaowen y sus compañeros habrían muerto.

Dicho esto, notó algo extraño en el rostro de su esposa. Se detuvo un momento antes de preguntar: "¿Qué pasa?"