Un suave ruido de pasos resonaba en la entrada del patio, muy tenue, casi inaudible. El mercado cercano, donde aún se agitaban las voces de los vendedores y compradores, ocultaba cualquier sonido débil que pudiera surgir.

Sin embargo, esos suaves pasos eran claros para Fan Jian, quien frunció el ceño mientras escuchaba. Su pulgar e índice incautadamente se movieron un par de veces antes de darse cuenta de que había perdido su cuchillo negro en la lluvia del templo de otoño frente a la ciudadela imperial.

No obstante, permaneció tranquilo y confiado, seguro de poder desacabar con quien fuera que se acercaba.

Hong Yique clavó firmemente el puñal en su mano, silencioso y cauteloso, agachado detrás de la puerta, conteniendo la respiración. Observaba a la figura cada vez más cercana, quien, sorprendentemente, se detuvo justo frente al umbral, toqueteando dos veces la madera. Al escuchar el golpe regular, la expresión de Hong Yique relajó; ese era el código que usaba Grupo Qinyuan.

Fan Jian no sintió ninguna relajación. Aunque en realidad tenía toda la confianza, no estaba seguro del todo si Grupo Qinyuan había sido infiltrado por el gobierno o si ya habían tocado la línea exterior. Después de todo, desde los eventos en Dazhou y la existencia de Gao Da, el emperador imperial parecía haber puesto un énfasis extremo en la inteligencia que superaba incluso las predicciones de Fan Jian y Chen Pingping. Además, sin duda había muchos fieles leales a la ciudadela dentro del Consejo Supervisador, lo cual explicaría cómo Yan Bingyun logró tomar el inmenso edificio sombrío en tan solo siete días.

"Es yo." La voz ronca proveniente de fuera.

Al escuchar esa voz, Hong Yique no reconoció quién era, pero la cara de Fan Jian cambió al instante. Había alegría, tristeza y sorpresa en su rostro.

La puerta se abrió. Un hombre con una cara desconocida, vestido con el uniforme típico de los agricultores del exterior de la capital entró.

"Jefe Wang?" Hong Yique bajó su voz, no pudiendo creer lo que veía. Reconoció esa expresión amable en sus ojos, ya que era uno que había sido seleccionado directamente por Wang Qinyuan y conocía bien a este hombre. Sin embargo... ¿Cómo es posible que el viejo jefe Wang haya muerto hace tres años debido al levantamiento de Dàshān y ahora esté vivo frente a él?

Wang Qinyuan, disfrazado, le dio una palmada en la espalda a Hong Yique antes de mantenerse serio. Fan Jian se acercó al frente con gran respeto y realizó una profunda reverencia.

"Nos veremos más tarde. Hay cosas que hacer." Fan Jian sonrió, arrojando el pequeño cuchillo a Hong Yique. Este aún parecía aturdido pero comprendió la urgencia. Se despidió de ambos con una reverencia y se dirigió al oeste en busca del personaje conocido como Shen Zhi Xian Ling.

Fan Jian salió del despacho y caminó hacia Wang Qinyuan, observándolo un momento antes de abrazarlo con fuerza. Luego, alzando su cuerpo, notó la fatiga aún presente bajo el disfraz.

"Ha pasado tanto tiempo," dijo Fan Jian, mirando a Wang Qinyuan mientras este le devolvía la mirada.

Los dos no dijeron nada durante largo rato, hasta que finalmente Fan Jian suspiró. "Realmente ha sido mucho tiempo."

En el camino de regreso a la capital desde Dàyīcheng, Wang Qinyuan había interceptado las tropas del Consejo Supervisador para informarle sobre una noticia que golpeaba al cielo y a la tierra. Aquellos momentos no permitían que se dijera nada ni lamento alguno; Fan Jian partió directamente hacia la capital, a salvar a Chen Pingping.

El recuento de tiempo mostró que Fan Jian regresó a la capital exactamente ocho días antes. Wang Qinyuan volvió rápidamente a la capital y había realizado un viaje difícil y fatigoso desde Dazhou hacia el norte, dos viajes largos que habían dejado al anciano agotado.

Fan Jian lo ayudó a sentarse en una silla y luego le dijo con voz tranquila pero cargada de significado: "¿Dónde has estado estos últimos años?"

Esa pregunta era ligera, pero subrayaba el verdadero significado. Fan Jian sabía que Wang Qinyuan no había muerto; bajo las instrucciones de Chen Pingping, Wang Qinyuan y su familia se habían ocultado para proteger la seguridad de la vieja Casa Wang.

"En realidad no he salido de la capital," dijo Wang Qinyuan en voz ronca. "Estuve junto al director todo el tiempo, sabiendo que usted estaba bien."

Después de mucho silencio, Fan Jian añadió con voz fría: "Llegué tarde."

Esa respuesta se refería a Chen Pingping. Wang Qinyuan bajó la cabeza y también estuvo en silencio por un largo rato. "Lo siento, informé tarde."

Ambos habían hecho todo lo posible, pero no podían cambiar el curso de los acontecimientos. Una sensación de tristeza y culpa llenaba la habitación.

"¿Cómo van las cosas en casa?"

"Bien, el gobierno no debería descubrir nada," dijo Wang Qinyuan con voz ronca.