El Príncipe Heredero Mayor tenía una fuerza militar poderosa en Dongyi y el Príncipe Heredero Segundo en Dingzhou, las únicas esperanzas de Fan Xianduo en la nación. Pero estas fuerzas eran del Reino Jing y del emperador. Si ambos regresaban a la capital, el hombre en el trono tendría varias décadas para asegurarse de que nunca más pudieran liderar una tropa.

Fan Xianduo sabía que solo con esa conexión, el Príncipe Heredero mayor no recibiría otra oportunidad de liderar un ejército durante varios años. Por eso, la decisión estaba en sus manos y en las decisiones tomadas por el Príncipe Heredero Segundo.

Fan Xianduo ordenó a alguien que llevase una misiva a Su Wenmiao en el sur del río Yangtze. Su Wenmiao era no solo miembro del equipo Qinyuan, sino también funcionario de la Oficina de Transbordo de las Cajas Internas, un puesto crucial para Fan Xianduo y el rey. No podría esconderse ni escapar, por lo que su situación era peligrosa.

El miembro del equipo Qinyuan enviado a Su Wenmiao tenía una misión adicional: entregar un mensaje de Fan Xianduo a Xia Qifei, para que este visitara la capital en dos meses. No era una tarea importante ni vital, solo parte de las pruebas que Fan Xianduo quería realizar sobre Xia Qifei. Si este decidiera traicionarlo, Fan Xianduo tendría que ver si Su Wenmiao y el Cabo Mariscal de Dongyi seguían leales.

Fan Xianduo bajó la cabeza, pensando en reemplazar a la familia Ming con un nuevo dueño del negocio. Los miembros del equipo Qinyuan salieron sin demora, dejando la pequeña casa vacía, excepto Fan Xianduo y el funcionario que quedaba. La brisa húmeda de otoño movió las palmas del pozo en el jardín, produciendo un suave ruido.

Nadie habría pensado que desde esa diminuta y apartada casa, un joven despojado de todos sus cargos y derechos daba órdenes a la máquina militar poderosa del Reino Jing.

"¿Por qué cambiaste tu nombre a Hong Yiqing?" preguntó Fan Xianduo al último funcionario del equipo Qinyuan. Con su dedo, acarició el cuchillo que acababa de extraer de su chaqueta.

Este subordinado era el mismo que había descubierto los planes del Emperador del Norte para provocar conflictos con Fan Xianduo en Qingzhou. Había estado allí desde principios y Fan Xianduo lo había traído a su lado, siguiéndolo hasta Dongyi. Ahora, después de que Fan Xianduo regresara a la capital, este quedó en el mismo lugar.

"Oí que un oficial llamado Hong Changqing era valiente y leal, ganándose mi admiración. Falleció en una batalla contra los rebeldes, algo que a menudo recuerdo. Como no me ha faltado su gracia, deseo morir por él."

"No muera," suspiró Fan Xianduo, recordando a Qing, el joven que había sobrevivido a las horribles circunstancias de la Armada pero que murió junto con él.

Fan Xianduo le entregó el cuchillo a Hong Yiqing. "Tienes una misión importante. Escucha cuidadosamente y no te pierdas nada."

"Sí, señor," respondió nervioso Hong Yiqing.

"Ya envié dos personas al oeste de la vía Laodong, pero los planes del reino van para allá. Aunque el Alto Comisionado Ziyang pueda escapar, necesitaré a alguien que continúe su misión en Wusai. Conoces bien ese territorio."

Hong Yiqing estaba sorprendido al ser elegido para tamaña tarea.

"Lo más importante es que debes entrar en la pradera y encontrar el campamento del Jefe, hablar con una mujer llamada Shangzishixian," dijo Fan Xianduo. "Dile que primero se preocupe por mí antes que por kuhhe o doudu. Le dirás que trabaje con Hu Ge para convencer al Khan."

Aunque Hong Yiqing no entendía completamente los planes de Fan Xianduo, asintió calmadamente.

"Escogí a Shangzishixian porque la he visto," dijo Fan Xianduo mientras bajaba la cabeza. "Da este cuchillo y vete a la capital cuando ella se vaya."

"¿Y si no va?" preguntó Hong Yiqing.

Fan Xianduo levantó la mirada, pensativo un momento antes de decir: "Dile que voy a morir, ella puede venir o no."

Estas palabras mostraban una gran resignación y desesperación. Hong Yiqing miró a Fan Xianduo atónito, incapaz de entender por qué el omnipotente director le diría algo así.

Al recibir el cuchillo, las manos de Fan Xianduo se tensaron momentáneamente. Se levantó de su silla. Hong Yiqing tardó en darse cuenta y, al verlo, sacó un cuchillo envenenado del calzado para esconderse detrás de la puerta.

El movimiento afuera indicaba que alguien había llegado a la pequeña y segura casa.