/Van Jian caminó fuera del palacio este, se volvió y cerró personalmente las pesadas puertas. Observó a la multitud que rodeaba el palacio este y, aunque su rostro parecía tranquilo, en su interior bullían emociones desconocidas. Después de un breve momento de calma, extendió su mano hacia el eunucio mayor Ma.

Ma había pasado tiempos difíciles con el emperador en las colinas del Este, convirtiéndose en la figura más poderosa después de la sacrificada Wang Gong. Sin embargo, Van Jian seguía actuando como si fuera un día normal, extendiendo su mano con indiferencia.

Ma se inclinó y avanzó respetuosamente a escuchar las órdenes del emperador. Cualquier persona podría asegurar sin dudarlo que Van Jian acabaría siendo el dueño de la máxima autoridad en la corte.

Van Jian le susurró algo al oído de Ma, quien mostró una expresión de sospecha pero no dudó en seguir las instrucciones. Dado que no podía consultar con el emperador dentro del palacio este, se retiró con su grupo hacia la periferia, manteniéndose a una distancia prudencial del palacio.

Van Jian caminó junto a ellos hasta el lado del pequeño bosquecillo, observando el palacio este en silencio. Se preguntaba qué estarían discutiendo el emperador y el príncipe en ese momento. Al ordenar que la multitud se alejara, sólo quería asegurar su seguridad. No sabía si el emperador, al entrar en un estado de ira extrema, diría algo que nunca querría que supieran.

También pensaba en sí mismo. En la corte solo había unas pocas personas que sabían con certeza el verdadero motivo del emperador para destituir al príncipe, y él había tejido todo esto. El emperador conocía su poder, y si hubiera estado allí, habría escuchado secretos de la corte que nadie le haría felices.

Van Jian apretó sus labios secos con preocupación mientras observaba el palacio este. Pensó que aunque Běng Guan fuera firme por dentro, acabaría por caminar en el mismo camino que su hermano. El pensamiento de que él era la causa del desesperado destino del príncipe lo intranquilizaba.

… … En el interior del palacio este no estaba como suponía Van Jian. El emperador y el príncipe no se inmiscuían en una alocada discusión familiar. En el reino real, no había excitados actores como Ma Jing Tao; solo frío, seriedad, calma e incluso cruel.

El emperador estaba cómodamente sentado en las escaleras de piedra, con sus piernas extendidas, observando las puertas del palacio este. Pensaba en el día en que esperó la noticia de la llegada de su esposa real en las puertas del palacio. Aquel día el palacio estaba lleno de felicidad y el emperador se sentía enternecido, pero también algo preocupado.

Fue cuando una mujer embarazada le entregó una carta que su espíritu de alivio creció. Sabía que ella no era como las mujeres ordinarias; nunca había puesto en la silla del dragón ni pensaba ayudar a su hijo a salvar el trono.

Esta actitud irritó al emperador, aunque ya hacía veinte años que ese resentimiento se había convertido en algo olvidado. A veces, cuando estaba en la torre de la corte y miraba a la mujer en la pintura, no podía evitar preguntarse: ¿Cómo puede ser tuya, An Zhi, si es mío?

Veinte años después, el niño que nació para ser heredero del trono de Qìng Gōng ya había crecido. Ahora se sentaba a su lado con el cabello largo y sedoso cayendo hacia atrás, su cara tranquila y resignada.

Mientras tanto, el hijo de la mujer en las puertas del palacio este, estaba en silencio, observando el interior del palacio desde un lugar desconocido.

El emperador tomó la taza que había usado el príncipe y bebió un sorbo. Era demasiado caliente para ser cómodo.

"La gran Dinastía Qìng fue fundada hace poco." El emperador suspiró, explicando con calma: "Aunque el norte de Jīn solo ha existido por dos generaciones, heredó la suerte del antiguo Gran Wei. Internamente, se mantiene más estable que nunca. Cuando el rey del Norte Jīn murió repentinamente hace decenas de años, su esposa era joven y sus hijos pequeños; si hubiera sido en Qìng Gōng, probablemente la rebelión habría fracasado, incluso con Kū Huo presente."

Los ojos del príncipe miraron hacia las manos del emperador sujetando la taza.

"Porque Qìng Gōng nació en el campo, nuestras fuerzas militares son poderosas y usamos la fuerza para resolver los problemas. Las ceremonias y rituales no convencen a nadie", explicó el emperador con indiferencia. "Así que ser rey de Qìng Gōng requiere más que bondad; se necesita firmeza, astucia y fortaleza."

Mirando a su hijo, agregó: "Naciste en palacio a los ocho años y ganaste la reputación de humanitario… Pero esa era solo una mentira, ¿no?" Una sonrisa burlona apareció en sus labios. "Mis servidores decían que serías un gran rey si me ayudabas a cuidar de mis heridas. Eres un rey bondadoso, pero también un rey cobarde."