Ese noche, Fan Xian regresó a su patio y habló brevemente con Wan'er sobre su reunión con el Segundo Príncipe durante el día, pero inmediatamente recibió una visita inesperada. El visitante era Xin Qiwu, un cercano del príncipe oriental.

Sentado a beber té, mirando las firmas en la nota que sostenía Fan Xian sonrió, sabiendo lo que tenía intención el príncipe, pero sin comprender por qué él había venido.

—¿Por qué me das esto? —Fan Xian preguntó con una sonrisa amarga, moviendo la cabeza—. Su Excelencia Subsecretario, los exámenes de la corte no me pertenecen y no puedo intervenir en ellos.

Hacía varios meses, durante las negociaciones con el Norte Jie, Fan Xian había sido el subsecretario mientras que Xin Qiwu era el secretario principal. Su cooperación fue fluida, y su personalidad no resultó ser un obstáculo significativo entre ellos. Adicionalmente, el día anterior se habían embriagado juntos, lo que los había unido aún más. Xin Qiwu levantó la taza de té y explicó en voz baja:

—Deberías saber quiénes son estas personas.

Fan Xian sabía perfectamente a quién se refería. El día siguiente sería el examen oficial, y durante este período crítico, todos los estudiantes estaban buscando caminos secretos para contactarse con las autoridades y los maestros. Los portones de las puertas de entrada estaban siendo pisoteados hasta la ruina, y la vieja cabeza del Ministerio de Rituales, Guo Youzhi, se había retirado a la corte. Los otros tres exámines y jueces no regresaban a sus hogares.

Sin embargo, con el poder de la Casa Oriental, si el príncipe quería elevar jóvenes talentosos que apoyaba, existían múltiples métodos para hacerlo. Por ejemplo, el secretario principal Guo Youzhi era un firme apoyo del príncipe oriental y cualquier sugerencia por parte de él sería bien recibida. ¿Por qué se había dirigido a él?

Notando su confusión, Xin Qiwu sonrió y dijo:

—Joven Fan, eres talentoso e influyente; el mundo entero te alaba. Pero parece que no te das cuenta de las reglas del interior de la corte. Nuestro imperio sigue las convenciones de los períodos anteriores en todos los exámenes, con pocas modificaciones. Para prevenir trucos, todos los estudiantes copian sus respuestas, lo que dificulta identificarlos. Sin embargo, el paso más crucial es la ocultación.

Xin Qiwu continuó:

—Estas seis firmas son de personas que he conocido personalmente. Son talentosos individuos.

Fan Xian siempre se consideraba un hombre frío y calculador, pero cuando Xin Qiwu se fue, quedó sentado en su biblioteca con una expresión algo irritada. El día siguiente era la fecha del examen oficial, y solo ahora sabía que el papel de jefe central era crucial.

Durante las conversaciones anteriores, Xin Qiwu le informó a Fan Xian sobre los dictámenes reales que lo nombraban Jefe Central para este examen. Este cargo tenía un amplio poder en la organización del examen. Una vez cerrado el examen, durante la noche larga de revisión, los funcionarios y maestros del Ministerio de Rituales copiaban las respuestas, y la ocultación era responsabilidad exclusiva del Jefe Central.

Para aquellos que querían trucar, la etapa más crucial era el proceso de ocultación. Incluso si un estudiante tenía influencias en los funcionarios o maestros, no podrían hacer nada sin manipular este paso.

A pesar de muchos años de experiencia, estos tratos estaban familiarizados para los funcionarios de la corte, y las prácticas eran predecibles. Sin embargo, el hecho de que Fan Xian ocupara este puesto le hacía dudoso a todos en la corte. Nadie sabía qué haría.

Por eso, el príncipe no dudó en enviar a Xin Qiwu para visitar su residencia con anticipación, pensando que Fan Xian no desafiaría sus órdenes y, después de tantos días de generosidad por parte del príncipe oriental, era tiempo de que Fan Xian mostrara su lealtad.