En el tercer año de Shànghú, otoño.

  El aire se volvía más pesado con la llegada del crepúsculo, y la niebla condensaba en blanco.

  La fría brisa del norte era particularmente intensa en las regiones occidentales y septentrionales de la Gran China.

  En la penumbra, al exterior de la Nalbíng, se formaron campamentos de cuarenta y dos mil jinetes del Prado que extendían a lo largo y ancho, con caballos relinchando y congregándose en un sonido de batalla.

  No paraba de haber pequeños grupos de treinta o cien jinetes que salían al campo abierto para patrullar, acercándose rápidamente a la Nalbíng. Al llegar al límite del alcance de las armas de fuego, subían en sus caballos, mirando hacia arriba, apuntando con lanzas y espadas al muro defensivo, mostrando una arrogancia inconfundible.

  En el norte del muro de la Nalbíng, la formidable catapulta de cuarenta y varias piezas fabricada a gran costo y famosa por los estrategas militares de todas las épocas como un instrumento vital para el país, disparaba con precisión. Su alcance y potencia eran asombrosos e inimaginables para los jinetes del Prado.

  Sin embargo, por alguna razón, frente a esos jinetes que estaban más allá del alcance de las armas normales, la catapulta de cuarenta y varias piezas en la Nalbíng no movió ni un ápice. No había signos de que iban a ser los primeros en mostrar sus poderes.

  En efecto, el Prado ya había experimentado la fuerza de las catapultas de la Nalbíng, pero esa vez, la ofensiva principal estaba a cargo del príncipe heredero Yelü Zhuodu, quien no tomó en cuenta ni una sola baja mientras atacaba la Nalbíng. Esto dejó al Prado exhausto y gravemente herido, con sus fuerzas principales aún en curación en el territorio de los Prados. El general principal Yang Yuanzan que había entrado a Guangyú por la Boca de Loobo en la primera batalla entre Nalbíng y Prado también murió en combate, a pesar de que su cabeza se intercambió por el cadáver del rey Gao Nuño. El subordinado principal con méritos para tomar el Castillo de Loobo y el Castillo de Héluán, Zong Tan, había sido capturado en la Batalla de Mínqúan y encarcelado en la Nalbíng. Zhuodu se mantuvo como un general principal del Prado con la mayor estatura y poder. Sin embargo, esta vez, los príncipes Yelü Dongchuang y el hijo primogénito del Gran General de las Armas Tápaba, Tábapa Qiyun, fueron excusados para acompañar al rey joven Yelü Hongxian que asumía temporalmente la guardia real en Nalbíng.

  La batalla se decidiría en favor del Prado!

  Era probable que el silencio de la Nalbíng empujara a los jinetes del Prado a mostrarse aún más arrogantes, y como el príncipe heredero había no habido ningún mandato para limitar a sus valientes soldados, estos se movían con sus escoltas armadas en patrullas por fuera de la Nalbíng. Parecía que ir al muro defensivo era una tradición entre los generales del Prado y los jinetes del Reino Central. Cualquiera que no lo hiciera, se consideraba un cobardía.

  Algunos incluso ignoraban las poderosas catapultas de cuarenta y varias piezas y se burlaban de ellas. Se arriesgaban con sus vidas, impulsando a sus caballos hacia adelante. La luz del atardecer iluminaba a varios jóvenes guerreros del Prado que lucían corazas de plata y oro.

  Para estos jóvenes jinetes, que habían sido ascendidos desde los Cargadores de Escudos hasta el mando de cientos de hombres en la juventud, las fuerzas fronterizas del Reino Central eran apenas una broma. Habían escuchado demasiadas historias de la facción separada del ejército fronterizo y ya habían agotado su paciencia. Eran críticos con los que el emperador valoraba en el Reino Central, aparte de Yelü Hongxian, solo el general Zang Tan era digno de mención. Los viejos como Huang Songpu, Yang Yuanzan y Liu Gui eran nada más que un espejismo.

  Dos jinetes salieron del campamento sin dirigirse hacia la Nalbíng, sino alrededor del perímetro del mismo. Ambos jóvenes estaban equipados con armaduras y espadas, pero el joven de atrás tenía una cinturón de joyas quebrantes en su cintura, lo que les permitió moverse sin problemas. Este era Yelü Dongchuang, miembro de la Corte del Prado. Los cinturones de joyas del Reino de los Hombres del Norte variaban según el número de piedras incrustadas, con los Yelü y los Murong que a menudo podían lucir hasta tres, y los nobles que poseían posiciones altas y poderosas como Baoding Zong podían lucir hasta ocho. Dongchuang originalmente solo tenía seis, pero fue aumentado a siete al ser nombrado general de gran importancia en la Corte del Prado.