Los caballos de acero de las fuerzas nortenas entraron en el corazón del camino de Jiangnan. Con el precedente de las dos lindes del Huai, esta comitiva que se proclamaba pacificadora y estabilizadora pasó sin contratiempos a través del territorio, y además, la lealtad mostrada por los caballos de acero hacia sus tierras les permitió ganar una mínima gracia ante el gobierno real de Zhao.

Si se considera el mapa actual del reino de Yíu, que abarca las tierras norteñas del Yangling, es inexacto llamar a Jiangnan, pero en la época de Chunqiu, se consideraba que las tierras al sur del Yangling eran territorios infestados por malaria y habitados por bárbaros. Antes de que el antiguo estado de Nandonggou dominara más de la mitad del territorio sur del Yangling bajo el mando de Gu Daizu, salvo algunas victorias épicas y despiadadas contra el ejército del rey Yíu liderado por Gu Jiantang, los soldados se vieron obligados a lidiar con enfermedades que causaban una mortalidad similar a la en las batallas. Según se contó, el emperador viejo de Yíu, después de establecer su imperio, le dijo al antiguo rey de Nandonggou: "La gente está en Xi Chu, pero los recursos del terreno están en tu Nandonggou, y sólo la oportunidad es mía". Se rumoreaba que el proverbio "oportunidad no es tan importante como recursos del terreno, y recursos del terreno no son tan importantes como la armonía humana", no era más que una broma.

A medida que el camino de hierro se adentró en las tierras norteñas de Gaoyou, sus soldados notaron la peculiaridad de un paisaje que parecía extraño y desafiante a su naturaleza. Wang Shuhwen, el joven oficial de origen noroeste, era uno de los más afectados por esta inadaptabilidad. "Los suelos aquí son tan blandos", decía con desagrado, "que ni siquiera hay eco cuando las patas de los caballos tocan el suelo". En contraste, los veteranos como Yuan Zuozong y Dugu Yianbing, que habían experimentado la guerra del Chunqiu, se mostraron más calmados.

Este ejército no perseguía un ritmo apresurado en los territorios de Guo y Ji, pero una vez llegaron a las tierras centrales de China, su velocidad se disparó. A pesar de la rigidez de sus regulaciones, el camino de hierro de las fuerzas nortenas no permitía excepciones. Para construir un ejército invencible, se requerían caballos fuertes, armaduras de acero, monturas robustas y raciones adecuadas. Además, las leyes militares y el campo de batalla eran esenciales para la supervivencia y el éxito.

La noche oscura estaba iluminada por las estrellas cuando un gran contingente de jinetes paró en las cercanías del famoso bosque de doble pajarillo, Duanshuili. Los escuadrones de reconocimiento se extendieron en círculos alrededor del campamento, a una distancia que les permitía regresar a los trescientos minutos, cada uno llevando un mapa detallado con información precisa sobre la geografía y los asentamientos menores. Estas no eran cartas de lastre; las más antiguas databan solo de hace tres años, lo que confirmaba el desinterés del reino de Nandovilla hacia China Central durante veinte años.