El funcionario de la octava categoría, sin embargo, no perdió la compostura y mantuvo su sonrisa. Aún tenía su cargo mientras visitaba a parientes, después vería a Sòng Jiefu en persona.

Con los ojos cerrados, el anciano maestro Yuan Sheng se sentó en su habitación y con su lengua apenas movida susurró: "¿No vas al Colegio Imperial? Ese lugar fue donde la familia Sòng floreció".

El oficial de tercera categoría Sòng Jiefu sacudió la cabeza, respondiendo calmadamente: "Revisitando un sitio viejo no hará ninguna diferencia".

Yuan Sheng guardó silencio por un momento y luego dijo lentamente: "Ming Wang y Dong Yin serán tus enemigos políticos. Sin importar si es en el mérito o en el estudio, ni ellos ni tú perdéis. Pero este es tu mayor desventaja también tu único beneficio".

Sòng Jiefu asintió.

——

En la puesta de sol, cerca del edificio de los funcionarios Zhao, un anciano alto y moreno con barba roja y ojos verdes se encontraba en el Callejón Zhao. Se detuvo en el centro de la más ancha avenida imperial, mirando al sur hacia el cielo.

No sabía por qué recordó una casualidad en su juventud. Entonces esa persona también era joven, al menos no cojeaba.

En ese tiempo él se encontraba presionado en el Instituto Histórico Imperial mientras que sus amigos de la misma promoción estaban ocupando posiciones en el Ministerio de Guerra y otros oficios llenos de progreso. Eran tiempos difíciles para los literatos, ya que solo podían ser silenciosas recompensas a las órdenes de los militares. Atrás quedaba una época en la que incluso los literatos eran considerados como payasos y no tenían voz alguna en el consejo imperial.

En algún momento de otoño, un día nublado, había ido al Ministerio de Guerra para pedir a un amigo por un mapa de las fronteras de Neng y Liao. Mientras esperaba en la entrada del ministerio bajo la lluvia, escuchó a un joven hablar con alguien dentro. El chico parecía estar ofreciendo algo a cambio, quizás había encontrado una manera de entrar. La mirada fría y agresiva que el joven tenía en su rostro le hizo saber que este era un oficial del ejército, no se atrevió a pensar demasiado.

El joven parecía ser un jefe de batallón con rango honorífico, alguien al que los funcionarios militares permitían entrar y salir libremente. No pasó ni el umbral del primer patio antes de ser detenido por la seguridad.

Sintonizó su atención en otro asunto mientras esperaba a que la lluvia cesara, pero mantuvo su vista fija en el joven. Este se quedó parado bajo la lluvia con su bastón y su maletín abierto al lado de sus pies. Había una caja de plata brillante dentro.

El chico parecía haber hablado durante horas, pero solo Sòng Jiefu escuchaba lo último que dijo en un tono desesperado: "Con mi cabeza Dushao a cambio de las atenciones de ustedes... si me dan mil soldados por un mes, en la próxima visita traeré diez cajas de oro... ¡diez cajas de oro!".

La lluvia no cesaba y Sòng Jiefu escuchó al joven hablar con insistencia y ofreciendo más cada vez. Las tropas disminuyeron desde mil a ochocientos, luego a quinientos. Mientras tanto, la cantidad de cajas aumentó desde diez a veinte, hasta treinta.Cuando finalmente las lluvias se calmaron un poco, posiblemente los señores del Ministerio de Guerra que estaban sentados en el jardín charlando y tomando té decidieron que era suficiente para volver a casa. Gradualmente salieron algunos importantes personajes de las numerosas casas del jardín, hablando animadamente y pasando al lado del joven sin mirarlo.

Una oficina de rutas y destinos, después de un tiempo, finalmente dirigió su atención hacia el joven, pero no hacia él. En cambio, observó la caja con plata mojada por la lluvia. Emitsió una risa nasal y probablemente también dijo algo que el hombre en la puerta no pudo oír claramente.