Si no fuera porque el firme apoyo del Canciller Bi en favor de los límites surorientales, el actual Ministro de Guerra probablemente no estaría tan cómodo ahora.

¿Por qué Ouyang Duan, el emperador actual, tenía que visitar personalmente Xiangfan? Después de leer la carta secreta del General Guo, Ouyang Xun tuvo una reunión privada con su primogénito Ouyang Yuanyan. La respuesta era clara: primero, necesitaba pruebas para rehabilitar a la familia Hán, y los Yanjia en el condado de Xiangfan eran viejos nobles que habían sido perjudicados; sus declaraciones serían más convincentes que las del Maestro de la Universidad Imperial. En segundo lugar, las actitudes anormales en Youzhou requerían una vigilancia estrecha y si Danyang procedía a una acción demasiado audaz, el condado de Yanjia, con su gran número de milicianos privados, era un objetivo que debía ser monitoreado. Finalmente, esto también era un asunto personal para el emperador: después de dos expediciones fallidas, Ouyang Duan nunca había viajado a la frontera; incluso el río sur esparcido en una gran paz no lo había llamado. El mundo común creía que el emperador se centraba más en las cuestiones internas, pero para Ouyang Xun esto era inexacto: el emperador estaba muy interesado en conquistar el Norte Imperio, ya que eso sería el único logro que lo igualaría al gran emperador.Li Chulin quedó algo asombrado. Decían que el Emperador no solamente era diligente en sus funciones, sino que también se mantenía en buena forma física. Todos en Jizhou pensaban que este hombre de solo cincuenta años seguiría ocupando su trono por varias decadas más, pero ¿cómo era posible que fuera tan débil? ¿Acaso tenía que pararse a respirar después de cada cien pasos? ¿Era esto el fin del floreciente Reino de Líyang?

Se sabía que en la actualidad Líyang no estaba libre de problemas. Tenía conflictos internos y externos, con las hordas de caballería del Norte Mengu observándolo con ansias, un intento de restauración de Occidental Chu, y agravios en el consejo imperial que ponían en jaque la estabilidad.

Si hubiera algún incidente inesperado en este momento... Li Chulin no podía permitirse pensar más allá. Apretó los labios para evitar que cualquier signo de extrañamiento fuera notado por su vecino, el Emperador.

La fortaleza de la Paloma parecía una montaña, escalonada y subiendo hacia arriba. El Emperador se detuvo en un pequeño balcón con una vista panorámica a medio camino y ajustó su capa gruesa. Se mantuvo en silencio por largo rato antes de echar un vistazo hacia el oeste y decir: "Bueno, viejo jefe de la fortaleza, sin duda ya tienes preparada una respuesta para mi inesperado visita. Pero te estás equivocando. Siéntate derecho conmigo, voy a contarte la verdad. Vine aquí a la fortaleza de la Paloma solo porque quería tener un vistazo más cercano a ese lugar."

El viejo jefe de la fortaleza pareció saltar por la sorpresa y se enderezó rápidamente, luego volvió a agacharse. El anciano con experiencia en los cambios inesperados habló en voz baja sin atreverse a decir nada.

El Emperador hizo una señal y Gu Jian tang avanzó unos pasos.

Li Chulin, por su parte, se retiró discretamente para esperar en la escalinata.

El Emperador tosió varias veces, con un tono algo esfuerzado. "Jiantang, he cambiado de idea. Mañana te acompañarás a la capital y le harás el viaje. Si no puedo verlo yo mismo, ¿quién se merece la dignidad de representarme en el consejo? He venido contigo por que no me siento digno para ello. Sabía algo sobre lo que guardaba oculto en su corazón."

Gu Jian Tang respondió calmadamente: "¿Alguna palabra especial que quiera transmitir?"

El Emperador dudó un momento, luego se burló de sí mismo. "Di a él que el 'du' en mi nombre, Zhao Dun, no ha defraudado la nación; solo falló en su promesa hacia Zhang Julü."