Antes de que llegara el invierno, ya se veía una gran nevada blanca como plumas, cubriendo a la señora elegante y recatada de la Ciudad Imperial Ta An con un manto de pieles de zorro blanco.

En esta mitad de mes, la capital estaba en ebullición. No solo las promociones y honores se habían multiplicado, sino que el Príncipe de la Provincia del Norte había atrevidamente dañado el caminar real, desencadenando una ola de reclamos en los escritorios del Censorato. Estos documentos, como las flores de nieve que caen, parecían no tener eco ante la pluma imperial. El verdadero maestro de una famosa cabaña budista de la Ciudad Imperial proclamó que Xu Fengnian estaba usando el poder maligno y malévolo para no obtener favor con los dioses superiores, convenciendo a las gentes del barrio, ocupadas en preparativos de invierno, de su verdad. Sin embargo, hubo otro evento notorio en la capital: el almirante Lu Baiye de la Secretaría Militar se enfrentó a un mercenario extranjero derrotado tres veces, Zhang Jiajié, sobre el Altar del Águila. El emperador personalmente había dado permiso a Lu para ausentarse durante un día. Justo cuando comenzaba a nevar, el almirante de rango bajo, vestido con ropa de erudito pobre, llegó al Altar del Águila, luciendo una presencia de maestría y elegancia. No defraudó la fama de poseer una espada cargada de energía mística. Algunos que creían que el miembro de la familia Jiangnan Lu no merecía ser un poder militar principal en la Secretaría Militar, quedaron impresionados ante su gracia, y luego el mercenario arrogante subió al altar con ropa más presentable, derrotando a las damas del Templo del Espada Wu, a la maestra de espadas del Mestre Jiajie de la Ciudad Imperial, y finalmente a Bai Jiangshan del Pilo Sur Oriental. Aunque su aspecto y presencia no eran particularmente agraciados, en los sectores populares se le dio una gran popularidad, incluso algunos soldados y oficiales lo miraban con más respeto.

Cuando Zhang Jiajie llegó lentamente al escenario, un hombre con voz fuerte gritó desde la multitud: "¡Zhang Jiajie, esta vez deberías ganar! ¡Vamos, ese mercenario sin clase!". Los espectadores eran de diferentes clases sociales, y las mujeres, independientemente de su edad, fruncían el ceño en desacuerdo. Sin embargo, los hombres menos refinados le dieron un aplauso alzando sus pancartas para apoyarle. En esta ocasión, el Altar del Águila estaba a punto de convertirse en un lugar para ver la nieve y disfrutar del espectáculo. Con el rango oficial de Lu Baiye, además de rumores sobre varios príncipes que se desplazarían discretamente a este lugar, y la presencia de la hermosa e influyente poetisa Li Baoxiong, el lugar se había llenado de gente. Sin embargo, todos esperaban ver al Príncipe de la Provincia del Norte aparecer.

Tras un breve intercambio con el Príncipe en la reunión matutina, Xu Fengnian se disponía a pasar la tarde en el establo de Muyi, pero vio a un viejo erudito pobre sentado bajo una jacaranda. El príncipe se rió amargamente y, tras dudarlo, regresó al patio del establo para que Nezha le calentara un vaso de vino de jengibre.

Xu Fengnian recordaba con claridad a aquel viejo erudito que había esperado en el patio del establo. Años atrás, cuando partió del Monte Hui y llegó al río, justo cuando su hermana Dugu Xuebaor estaba subiendo al Colegio Supremo de las Sombras para traer la sal de dragón desde el Monte Qiongshan, este viejo llamado Liu Wenba había recibido una crítica desagradable pero general. Se presentó con un lenguaje que abarcaba a todos los grandes y poderosos, como Zhang Jiaogui y Wang Xuguai, ofreciéndose para penetrar en el poder del Ministro de Finanzas para analizar las cuestiones del gabinete. Xu Fengnian no había sido muy amable con ese viejo, pero ahora que volvía a verlo después de tantos años, era consciente de su aparente persistencia.