El lugar donde se mantenían las turnos de noche del Ministerio de la Oficina se encontraba dentro del recinto del Palacio, a la derecha del lado este del Puerta Ren Shen, tras las murallas repletas de casas bajas. En comparación con los edificios imponentes y magníficos del Ministerio Central y el Subsecretariado Directo, estas casas bajas se veían extremadamente humildes. Este noche, era la primera vez que el Primero en el Consejo Poderoso Zhang Gui Lu entraba al palacio para hacer guardia, ya que el Viejo Maestro del Occidental Chu Sun Xi Ji había sido trasladado fuera de la capital para ser el Gobernador Militar del Occidente Chu. Dado que el Ministerio Central y el Subsecretariado Directo carecían de un secretario del subsecretariado, los tres lugares quedaron vacíos; esto resultaba extremadamente inadecuado e infrecuente en la dinastía.

El carnicero había tomado la decisión de que se presentaría al Ministerio Directo y el joven oficial líder de los Prolíficos del Sur, Lu Dào Lín, quien apenas llevaba un año como Secretario del Subsecretariado del Departamento de Rituales, habían vuelto a ser objeto de rumores sobre quién sería nombrado. El oficial del subsecretariado del departamento de la Oficina de Gobierno del Ministerio Directo Huán Wēn se había convertido en el candidato más popular debido a su posición y prestigio.

En el Ministerio Directo, Zhang Gui Lu sentado en una pequeña habitación junto con un anciano llamado Huán Wēn, quien era el actual Secretario del Subsecretariado de la Oficina de Gobierno. Al igual que Lu Dào Lín, estaba de guardia. La mayoría de los oficiales en el Ministerio Directo tenían rangos superiores a la cuarta categoría y eran jóvenes, sin cabello blanco ni ojos cansados.

Zhang Gui Lu estaba revisando un viejo libro prohibido, escrito por un loco sabio del antiguo reino Chu. El Viejo Maestro del Occidental Chu Sun Xi Ji había escrito una carta pidiendo clemencia para el sabio al asumir su cargo de tranquilizador del vómito en la ruta Guangling. Zhang Gui Lu recibió esa carta durante el día, pero no respondió inmediatamente; en cambio, solicitó un ejemplar del libro prohibido y lo examinó cuidadosamente. Estaba leyendo con una expresión de desagrado cuando escuchó una risa ronca que provenía de la sala adyacente.

—¡Estos viejos que osan hacer tanto ruido! —Pensó Zhang Gui Lu, quien cerró el libro prohibido y miró por la ventana. Los oficiales del Ministerio se detuvieron a tomar nota cuando Zhang Gui Lu les señaló para continuar con sus asuntos.

El carnicero vio que los tres reyes no entraron en la habitación y decidió marcharse, dirigiéndose al Pabellón de Zhang.

—¡Los dos sabios me acompañarán a la Sala de Armas! La tisana de Guangling es deliciosa —dijo el emperador, quien, con una risa suave, se levantó y estiró sus manos.

El emperador hizo señas a los sirvientes para que se retiraran al pabellón interior, donde tomó un asiento en una silla de madera labrada con cuidado. Sostenía en su regazo el palo de incienso y una taza de té frío.