Man Lu se limpió los ojos con un pañuelo y dijo: "El hombre puede cambiar de opinión muy rápido. A veces estaba dispuesto a casarse conmigo incluso si eso significaba cometer bigamia, pero ahora que su esposa ha muerto, él no quiere ni siquiera formalizar la relación." Doña Gu preguntó: "¿Por qué quieres formar un matrimonio formal si ya está casada?" Man Lu respondió: "Eso fue antes de que ella muriera. No cuenta." Doña Gu frunció el ceño y miró a Man Lu con los ojos entrecerrados, confundida.

Doña Gu pensó por un momento e indicó: "No te metas en problemas, al menos no ahora. Si él tiene otra mujer, eso es otro asunto." Man Lu dijo: "¿Qué más da? La madre de Chao Di es un ejemplo, realmente me molesta. Aún así son consuegros y murieron en el campo, todavía le compraron una caja de madera a su espaldas con dinero de la familia." Doña Gu suspiró profundamente: "En resumen, ¿no te gustaría tener un hijo propio?" Agregó: "Si esto fuera como antes, podría haber sido fácil. La señora tendría que tomar una decisión y el señor se alimentaría de su vientre." Ella misma sintió que esta idea era demasiado anticuada y sonrió de reojo.

Man Lu también forzó una sonrisa y dijo: "Bueno, ya está bien, mamá." Doña Gu añadió: "Entonces podrías adoptar un niño." Man Lu rió: "Bueno, la casa ya tiene a una niña sin madre, ¿y si adoptamos otro? ¡Como una institución para huérfanos!"

Mientras se hablaba, el día fue pasando y pronto hizo noche. La habitación estaba en penumbra hasta que Doña Gu abrió las luces, diciendo: "¿Cómo puedes sentarte aquí a oscuras, ¿dónde te has metido hoy?" También le dijo a Man Lu: "Mañana cenarás conmigo."

Man Lu llamó al teléfono para avisar a su marido que no esperara su cena. Cuando recibió la respuesta de Abao, preguntó: "¿Dónde está tu esposo? ¿Debo llamarlo?" Abao respondió: "Tu marido acaba de llegar, ¿deseas hablar con él?"

Man Lu dijo: "No importa, ya estoy en camino." Su abuela no comprendía y la invitó a cenar nuevamente. Pero su madre le pidió que se fuera: "Déjala ir, está esperando tu cena."

Man Lu regresó casa, subió directamente al dormitorio y encontró a Hong Cai saliendo. Efectivamente, él estaba allí para cambiarse de ropa. Man Lu preguntó: "¿Adónde vas?" Hong Cai respondió: "No te importa." Y con un portazo cerró la puerta. Man Lu abrió la puerta y lo persiguió, pero Hong Cai ya estaba subiendo las escaleras rápidamente.

En ese momento, una pequeña niña llamada Chao Di salía de la habitación donde jugaba. Ya que Man Lu le había prometido zapatos nuevos, estaba emocionada. Estaba en el cuarto de las sirvientas cuando escuchó un zapatón y corrió hacia Abao gritando: "¡Mamá! ¡La mamá regresó!" Había aprendido a llamarla así desde que Man Lu la había adoptado.

Hong Cai, al pasar por el primer piso, exclamó: "¡Qué mierda es esa niña y qué madre la llama así! ¡Ella no se merece ser llamada mamá!" Man Lu escuchó e intentó tirar una taza a su espalda. Abao la detuvo firmemente.

Man Lu estaba demasiado enojada para hablar. Hong Cai ya había ido lejos y murmuró: "¡Quién querría esa niña sin madre! ¡Es un mocoso, un campesino, incluso si me regalaran no la aceptaría!" La odiaba tanto que parecía querer golpearla con una mano. En el fondo, Chao Di estaba mirando a Man Lu, igual de inconstante y caprichosa como su padre.

Man Lu se metió en cama sin cenar y se acostó para dormir. Abao le llevó un calientabebés que colgó en la cama. Al ver a Abao, recordó: "¿Qué dijiste a mamá? Me siento ofendida por las sirvientas que hablan mal de mí." Hasta ahora se refería a Doña Gu como Señora y a ella misma como Señorita. Abao respondió apresuradamente: "No dije nada, fue la señora quien me preguntó –". Man Lu rió fríamente: "¡Ah! ¡Entonces la Señora tiene razón!" Abao se dio cuenta de que estaba furiosa y evitó hablar.

Al ver que ya era tarde, se acostó temprano. Se sintió muy sola, con el crujir del reloj en su oído. Al abrir el cajón, vio todas las placas de letras que enseñaba a Chao Di. Las tiró al cuenco de porrones con rabia.

Las placas con dibujos de campos y animales se quedaron fuera del cubo y entraron en sus zapatos. Man Lu buscaba respuestas pensando en Hong Cai, recordando el momento en que su vida cambió para siempre: cuando su hermana vino a visitarla después de enfermarse.

Si Hong Cai le diera lo que quería, tal vez se comportaría bien y no seguiría andando con otros. Aunque él era insensible a las mujeres, parecía tener un cariño sincero por su hermana.

En sus pensamientos, Man Lu estaba harta de todo. Sentía que había perdido todo, que incluso el dinero que ganó la dejaba sin nada.

La habitación estaba fría y ya eran muy tarde. Un tren pasaba por una vía cercana, haciendo ruido. El relato de su madre sobre cómo ser madre parecía tener sentido ahora: "¡Tener un hijo! ¡Podría usar el vientre de mi hermana!" Esta idea le resultó tentadora.

Doña Gu había sugerido esto sin imaginarse que Man Lu lo consideraría. Rió, aunque solo ella misma notara la sonrisa llena de malicia.

Man Lu se dijo a sí misma: "¡Estoy loca! ¡Hice creer a Hong Cai que estaba loco, pero pronto estaré loca yo también!" Intentó alejar esas ideas absurdas. Pero sabía que volverían, como una sombra oscura y animal, que volvería para encontrarla.

Man Lu sentía miedo. Miedo de lo que podría hacer.