Al amanecer, Yun Zheng entró en el palacio y no regresó hasta que empezaba a anochecer. El tiempo de deliberación con el emperador no fue largo; lo interrumpió un período prolongado de descanso debido al estado del emperador, además de la necesidad de que Yun Zheng usara los servicios de Buzong como intérprete. Por lo tanto, las conversaciones reales entre el rey y él se redujeron a una breve ventana.

El mediodía, comieron en el palacio; la emperatriz hizo una aparición protocolar, pero con un tono frío y distante. Nunca había dado a Yun Zheng ningún tipo de facilidades, incluso al punto de que había sido el causante de varios contratiempos en sus planes. Ahora que el príncipe Xing aún estaba en manos de Yun Zheng, la emperatriz lo temía y sospechaba que intentaría traicionarlo.

Cuando la emperatriz salió, Lady Shuhui no pudo salir a ver a Yun Zheng; aunque compartían una relación sin reservas, ella no podía ser tan indiscreta como para presentarse de frente. Aunque ansiaba ver al hombre que frecuentemente aparecía en sus sueños, se vio reprimida por la dignidad real y sólo envió a Zhao Xu para acompañarla a almorzar con Yun Zheng.

Yun Zheng parecía refinado, pero su apetito era espantoso; en el ejército, comer así podría causar hambre.

Los suministros alimenticios especiales asignados al general en jefe no valían para Yun Zheng; él prefería mantenerse aparte de los soldados comidos del mismo plato que ellos, pero era difícil integrarse a la tropa si no compartía comidas con sus subordinados. Un general debía destacarse en el campamento.

Devoró entero un pollo y se llevó una pierna para terminar su satisfacción; Zhao Xu, quien tenía vendajes en las manos, sonreía alegremente mientras Yun Zheng devoraba sin piedad delante de él.

Yun Zheng sabía por qué Zhao Xu estaba tan contento: porque su maestro Páng Jié le había dicho que solo aquellos con un corazón sincero y desinteresado podían comer así libremente en ese entorno. Yun Zheng no podía permitirle a este niño esa información.

Aunque la mirada de aprecio del niño mientras terminaba el pollo era encantadora, se abstuvo de decírselo; algunos errores eran hermosos y no debía confesarle al niño lo oscura que era la realidad.

Después de desayunar, Zhao Zhen se quedó dormido y la deliberación continuó con el agregado de Sima Junshi, quien tomó notas detalladas del intercambio entre emperador e Yun Zheng.

Con la presencia de Sima Junshi, Yun Zheng evitaba hablar de temas que no fueran militares. No importaba cuánto deseara el emperador obtener opiniones sobre las reformas del gobierno de Yun Zheng; este siempre lograba desviar el tema hacia lo militar.

El principio y final de una carrera no estaba en la política, sino en el mando. Yun Zheng tenía que mantener esa línea firme. Un general que se metía en asuntos políticos solo buscaba problemas, y Yun Zheng, que ya contaba con suficientes preocupaciones, no quería añadirle más.

Una mirada curiosa del príncipe Bule llovió sobre él; había experimentado eso antes con Wéi Míng. Yun Zheng no quería molestar a esa mujer solitaria.

La emperatriz también poseía una mirada letal, pero su intención era distinta: quería devorar vivo a Yun Zheng.

Lo que sorprendió más a Yun Zheng fue el propio emperador. Aunque estaba en cama y sus movimientos estaban limitados, Yun Zheng aún consideraba al emperador el experto en destruir todo por donde pasara.

El emparejamiento de las tres religiones budistas, confucianas y taoístas era beneficioso para la raza china; no solo pensaba Yun Qingyuan, sino que lo creía Yun Zheng. Pero el emperador estaba obsesionado con destruir esa unión desde sus raíces.