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  Li Dongchu se sentó en la tienda militar, observando con una sonrisa a sus subordinados que jugaban felices. Hacía mucho tiempo que no experimentaba un estado de ánimo tan relajado y alegre.

  ¿Hace cuánto tiempo que no siento esta sensación? Se pasó las manos por el cabello blanco y despeinado, mirándolo detenidamente. Solo tenía cuarenta y uno años, no debería tener tantos cabellos blancos.

  Todo esto se lo debía a Ningwu Pass y a los Liao.

  Apoyando su cabeza en una cómoda silla, las imágenes de los últimos veinte años pasaron ante sus ojos como un carrusel. Recordaba haber sido un jovencito lleno de energía cuando abandonó a su recién casada esposa. El combate mortal en Ningwu Pass no le parecía tan aterrador; incluso a los más bravos Liao se les podía derrotar, pero cada vez que había una pausa en la guerra, pensaba en aquella mujer en su hogar que cuidaba de su familia.

  El tiempo pasó tan rápido que olvidó su rostro bonito y solo quedaban en su memoria sus ojos brillantes bajo el resplandor del candelabro.

  Sin darse cuenta, su mano sostenía un antiguo morral desgastado. Dentro había una trenza de cabellos, fácilmente reconocibles como negros y sedosos... ¿Cómo podría no ser hermosa la trenza de una mujer a sus dieciocho años?

  "Han pasado diez años sin volver a casa. Si tus familiares están en Taiyuan, ve a visitarles; ya has aguantado demasiado tiempo." Una voz clara y limpia resonó.

  Li Dongchu se enderezó y levantó la cabeza para ver a un joven que lo observaba sonriente. Este hombre era diferente a los demás soldados de las fuerzas militares, su cabello estaba despeinado en una cola de caballo que caía sobre su espalda, vestido con ropa sencilla y con un libro bajo el brazo. Sin embargo, sus ojos no podían ser ignorados.

  Li Dongchu inmediatamente reconoció a quién se trataba; solo este hombre podía considerar la tienda militar como su jardín trasero y era merecedor de que todos lo adorasen.

  "¡Un varón valiente!" Intentó decir algo grandioso, pero el joven le interrumpió:

  "Primero debes cuidar a tu familia; solo cuando puedas asegurarles un futuro sin preocupaciones podrás pensarte la muerte. Si tu corazón ya ha vuelto a volar, no lo obligues. Eres un hombre afortunado, el oficial de jefatura militar te ha otorgado doce años de sueldo retroactivo; ya tengo el permiso para eso. Usa este dinero para reestablecer tus posesiones familiares. La Dinastía Song aún no está en declive hasta el punto que nos obligue a vender nuestras posesiones para mantener la defensa del borde norte."

  Li Dongchu tartamudeó: "¡Mi subordinado ya ha recibido su sueldo!"

  Yun Zhen lo miró con burla y dijo: "¡Tres barriles de trigo al año? ¡No es el salario de un oficial, sino del soldado promedio!"

  Luego se acercó a Li Dongchu y prosiguió: "Habías resistido en la frontera durante años, incluso con dificultades. No hay que olvidarlo en este gran cielo de la Dinastía Song. Tu deber no es soportar tanta miseria. Gao Jixuan se ha castigado a sí mismo por sus actos. Ahora viste nueva armadura, monta un nuevo caballo y pon una nueva ropa. Le pedí al Rey que te diera el honor debido para tu oficina de oficial de jefatura militar; te concedo dos meses de vacaciones para retribuir a tus seres queridos y vengarte si lo deseas. Si caes en combate, no podrás protestar!"

  Li Dongchu se arrodilló sobre una rodilla y gimió: "¡Mi subordinado obedece!"