Yuan Zheng sonrió, sin detenerlos. Recordaba su experiencia en Beijing; todas eran locuras. Los chinos habían tenido buenos hábitos de baño desde hace mucho tiempo: Qu Yuan mencionó en "Noveles del Este. Primavera del Señor Oriental" que se bañaban sumergiéndose en agua con flores de loto, lo que era muy sofisticado.

Tang Xuanzong construyó el Qiaqing Pool en Lishan, con estalactitas de incienso talladas como colinas para la banya exclusiva de Yang Yuhuan. No solo había pinturas del "Salón de Baño", sino que el poeta Bai Juyi escribió: "En el frío primaveral, se regalan baños en Qiaqing. Agua caliente, rociando la piel tersa y blanca. Las damas lo sientan débiles y cansadas; es cuando reciben los nuevos favores de su señor."

Pasar un día desnudo y sentirse como un bárbaro del mercado era perfecto...

Yuan Er se metió en el baño, jugueteando sin parar, casi nadando. Los muchachos que lo atendían estaban helados, pero sonrían con las mejillas pálidas. Yuan Zheng observaba su hermano, bebiendo vino y viendo a Cang Er discutir animadamente con un viejo mono, luego mirando al Buey Duro flotando como un muerto en el baño. Se sentía que la vida era dulce.

Se bañó, se cambió de ropa, y Liao er trajo a la tienda para medirles la talla. Cang Er y el resto ya no estaban; solo veían al Buey Duro trabajando arduamente.

Yuan Zheng no quería otras prendas, solo los pasteles de arroz. Bebió dos tazones antes de que los ocho muchachos rieron y se pelearon, entraron en la habitación y se durmieron.

"Es probable que estos ocho no permanezcan en Shudou..." Yuan Zheng suspiró.

Un niño con cara de mono asomó la cabeza por la puerta. Rápidamente, dijo avergonzado: "Mi madre es buena cocinando; ha pasado generaciones transmitiendo pasteles hechos de arroz molido y hilo de pescado y carne, al vapor son deliciosos."

"¿Verdad?"

"¡Claro que sí! ¡Te darás cuenta si los comes!"

El niño parecía ofendido, se metió en la habitación y le dijo a Yuan Zheng: "¡Pónganme cien tazones primero, de lo contrario no les pagaré!"

La palabra de Yuan Zheng paralizó al niño, que abrió la boca y corrió. Gritaba mientras corría: "Madre, madre, alguien quiere cien tazones!"

Un momento después, una mujer con un paño de flores en la cabeza entró, inclinándose: "El niño habló por sí mismo; me disculpo por molestar a su señor. Por favor, no me culpe."

"Tu hijo no se equivocaba, el arroz húmedo de Mianzhou es famoso; he venido a Mianzhou para probarlo. ¡Llévame a cocinar!"

Yuan Zheng no bromea con los sencillos. Dijo cien tazones, fueron cien tazones. La mujer sonrió y se disculpó antes de salir, seguida por un hombre fuerte empujando un carretel, ayudado por el niño.

Los miembros de la familia Yuan poco a poco se levantaron. Yuan Er ya limpio vino, observando a la mujer cocinar arroz húmedo.

El arroz húmedo era bueno; brillo y sabroso, realmente un manjar. Yuan Zheng comió dos tazones antes de sentirse satisfecho, aunque faltara el picante, lo que fue una pena. Sin embargo, la salsa roja y el arroz húmedo hubieran sido aún mejores.

Al ser su primera visita a una ciudad grande en la Gran Song, quiso ver las costumbres locales. Mianzhou era histórica e ilustre, rico y estratégico, un lugar de lucha por los guerreros desde tiempos inmemoriales; una vez controlado, se podría asediar Hanzhong, el verdadero reino imperial. (Continuará...)