Rai Ba se quedó sin aliento después de una curva en el sendero montañoso. Cada vez que veía la infinita pradera desde las faldas de los cerros, sentía un impulso irresistible de prostrarse.

Si el bello Qing Shan se destacaba por su majestuosidad, entonces la pradera que tenía delante era una representación viva de extensión. A lo lejos, el cielo azul parecía tocarse con la tierra verde, y las nubes blancas se deslizaban como si cayeran desde el cielo directamente a la superficie de la pradera, sutil e inefable.

Las ovejas blancas se extendían por la pradera como perlitas en un manto de terciopelo. De vez en cuando, hombres fuertes y poderosos sobre caballos gritaban para repeler a los lobos que se acercaban desde lejos. Los correcaminos, alarmados por el ruido, volaban asustados hacia todos lados.

Rai Ba se sentó con las piernas cruzadas, satisfecho consigo mismo. Detrás de él estaba su caravana: doce mulas cargadas con pesados maletines. Esta vez planeaba intercambiar más cueros y cuerdas. Según el joven, los barrancos secos de la carne de cielo no vendían bien en Chengdu; solo en las urbes distantes como Kaifeng era donde se agotaban.

Se bebió un trago fuerte y entregó la bolsa a uno de sus hermanos. Había traído seis hombres para esta expedición: todos de su misma tribu, fiables.

No había tiempo que perder hasta que los sudores se desvanecieran; aún quedaba un trayecto no muy corto hacia el pequeño lago donde se efectuarían las transacciones. Dentro de la pradera, ya no había peligro de los bandidos del Yuan Shan, a quienes los tibetanos temían.

Los tibetanos eran asesinos, y ocasionalmente hacían de bandidos, pero nunca habían oído que uno de ellos se atreviera a atacar una caravana. Esta regla había sido establecida desde tiempos inmemorables durante el reinado del rey Gesar. Incluso los más fieros tibetanos respetaban la ley y no robarían las mercancías.

Rai Ba ya había tenido varios encuentros con "Mo Da", los bandidos, quienes también buscaban intercambios. Aunque esos individuos eran brutales, Rai Ba disfrutaba de estos intercambios porque el beneficio era mayor; además, no usaban tiendas de campaña y necesitaban cueros.

Casi llegaban al lago cuando no aparecieron los "Mo Da". Esto a Rai Ba le pareció decepcionante. Con la esperanza de su último recurso, sacó un pito de cuerno y lo soplando con fuerza: "Woo woo woo".

No tardó en ver un hombre tibetano, galopando sobre un caballo rojo; hablaba rápidamente, con expresión desesperada. Rai Ba, confundido, no entendía nada.

El hombre tibetano se mostró aún más agitado, golpeándose la cabeza con su puño y luego tocándola como si hubiera tocado fuego.

Rai Ba comprendió rápidamente: alguien estaba enfermo y con fiebre. Inmediatamente sacó un paquete de medicina del caballo que montaba; era una especie de medicamento elaborado por Yun Zheng, de la farmacia primaveral. Solo tenía cuatro ingredientes: para aliviar el frío, para reducir la temperatura, para curar golpes y para tratar las diarreas.

Observó cómo el tibetano se rasgaba la cara con un cuchillo, insertando una rama en el corte; ya estaba cerca de ver el hueso. Según la longitud que señalaba con la rama, Rai Ba no creía necesario rescatarlo; esa herida medía al menos media vara.

¿Quién podría sobrevivir a una herida tan profunda? El tibetano probablemente estuviera delirando; ¿cómo podía un hombre con tal lesión tener fiebre?

Mientras se dudaba, llegaron más personas. Aterrorizaron a los otros hombres de la tribu de Rai Ba que temblaban; solo Rai Ba permanecía tranquilo, ya que había visto a uno herido con una flecha clavada en su cabeza ser arrastrado en un caballo.