"El consejero Su Wei está gravemente enfermo, y el subsecretario del Ministerio de Guerra Duan Wenzhen se encuentra en peligro de muerte!" Sin que nadie más estuviera presente, la espalda de Yang Taiyuan se volvió firme. La mala suerte no parecía querer acabar con él: desde la expedición al Liao, cada vez que un grandee pudiera dar consejos al emperador era enfermar o morir. Ahora en el gobierno quedaban solo hombres sin perspectiva de futuro ni allegados a las corrientes del poder.

"El subsecretario del Interior Pei Ju ha ganado favor con el emperador!" Long Sun Shunde, notando que Taiyang estaba preocupado por dar consejos al monarca, susurró en voz baja.

En efecto, Yang Taiyuan sintió un sabor amargo en la garganta al escuchar esas palabras. Pei Ju provenía de una antigua familia del río Hé Dong, y había jugado un papel importante en el trono del anterior emperador y el actual. Sabiendo que era un hombre con ambiciones altas, Pei Ju propuso diversas conquistas a lo largo de los años: desde la expedición contra el Tuocha hasta la toma del Alto Chang, todo ello se debió a sus valiosos consejos. Durante diez años, el gran imperio Sui había visto constantes batallas, y ahora su gente viajaba hacia Corea del Norte.

"Pei Ju es un traidor siniestro, hábil para engañar, pero los sinvergüenzas son a menudo más astutos que los hombres de honor. Él ama las caballos y las joyas, Taiyang le regalará lo que quiere, pero Pei Ju no será fiel al país en el este del Liao, ni siquiera como un oficial leal!" Chen Yanshou asintió con la cabeza, apoyando a Long Sun Shunde.

"Solo queda esperar." Suspiró Yang Taiyuan. Aunque no quisiera, tenía que reunirse con Pei Ju. No solo para los treinta mil soldados que partirían hacia el este, sino por su hijo y por el futuro de la casa Li...

En cuestión de pocos minutos se habían reunido más de ochocientos hombres de escolta para transportar las provisiones. Los soldados, aburridos hasta lo indecible, estaban emocionados ante la perspectiva de viajar hacia el frente.

Para evitar que se confundieran, Ruan Hongji ordenó a sus subalternos que no revelaran ninguna especulación negativa sobre la situación militar. "Solo es una suposición, puede ser falsa. Si los rumores hacen que se demorémos en enviar las provisiones, sabrás cómo será el castigo!" Se dirigió a algunos de sus amigos cercanos.

"Entendido, general." Los subalternos juntos confirmaron su disposición a ayudarlo. Ruan Hongji era respetado por todos y en tiempos difíciles, nadie dudaría en ayudarle.

Mientras tanto, los caballos recogidos con el poder de Yang Taiyuan se retrasaron ligeramente. Pei Jian y Qian Jiulong acompañaban al hijo del gran consejero, junto con veinte hombres armados por su seguridad. Este era el primer viaje militar solo para el primogénito, y todos estaban dispuestos a protegerle.

Yang Wan'er y Li Shimin se presentaron poco antes de la partida. Los dos hermanos eran inseparables desde pequeños, así que habían venido a despedirse. Ambos llevaban uniformes militares y lucían un aspecto imponente. Cuando llegaron al campamento militar, Li Shimin corrió hacia los soldados listos para partir, tomando las riendas con una mano mientras sostenía un palo de cetrería con la otra.

"Brother Jian, cuida bien del camino." Le susurró Yang Wan'er a su hermano. "Observa el bosque y los valles por cada rincón, en Corea no hay voluntad de rendirse, así que quizás algunos resistentes intentarán algo."

"Bien, somos dos hombres montados, y la ruta hasta el fuerte Maizi es más llana." Pei Jian sonrió para tranquilizarla. A pesar de ser su primer viaje con un ejército, parecía seguro.