La fila de chozas que se extendían junto al muro del palacio parecían insignificantes. Sin embargo, era el lugar donde se reunían los funcionarios subalternos para discutir asuntos importantes. Al través de un corredor trasero y un patio, se podía acceder directamente al interior del palacio. Era una ubicación estratégica extremadamente vigilada por la guardia real y los oficiales de servicio, incluso durante el levantamiento en armas contra el rey hace años; no se pensó nunca en quebrar la defensa desde ahí, ya que las murallas palaciegas seguían estando intactas detrás del edificio. Dentro de las chozas, el aire estaba cargado de peligros.

Desde la primavera del cuarto año de Jingtie, han pasado siete años casi sin darse cuenta. Aunque pasó dos años en Jiangnan, la mayor parte de su tiempo en esta vida fue en la capital, y su identidad y origen eran muy distintos a la mayoría de los habitantes de Gēngguo. Entraba al palacio con tanta regularidad como si fuera a casa, ya sea como oficial del Tribuno de Inspección o como hijo privado del emperador.

El siete de mes, Van Hien caminó al pie del palacio de la capital de una manera relajada, como si estuviera paseando. Aunque se había acabado el festivo recién pasado, los funcionarios del Subsecretariado seguían ocupados con asuntos urgentes. Ninguno notó a un hombre bajo un paraguas negro mientras los demás oficiales discutían en la zona exterior. Pero una vez que entraron en el área interna, los guardias y oficiales de servicio quedaron perplejos ante la sonrisa tranquila de Van Hien y le permitieron entrar sin rechistar.

Van Hien se presentó naturalmente y sin problemas a través del personal de seguridad, hasta llegar al gran salón del Subsecretariado. Allí había dos camas calientes donde se amontonaban cosas en desorden. En las paredes, montones de cartas oficiales y decretos propuestos por el emperador cubrían el lugar. Las tazas de tinta y los pergaminos estaban esparcidos sobre la mesa. El ambiente del palacio central era apresurado y caótico, pero varias oficinas y funcionarios estaban ocupados trabajando a full.

El gran salón quedó en silencio cuando Van Hien entró. Todos lo miraron fijamente, sin comprender por qué el hombre severemente castigado por el emperador había aparecido allí de repente.

Mientras caminaba por las calles de la capital, los cambios estaban ocurriendo en cada taberna y oficina. Sin embargo, el asesinato planeado era perfectamente a tiempo. Cuando Van Hien entró al gran salón del Subsecretariado, los fuegos de venganza comenzaron a arder por toda la ciudad, pero no se habían extendido a las paredes del palacio.

El primer funcionario en reaccionar fue Pan Ling, un anciano que aún se asomaba para ver el brillante día. Miró a Van Hien y le preguntó: "¿Por qué viniste?"

Van Hien, quien había aprendido a escribir con los caracteres de Pan, y que incluso ganó su primer dinero trabajando en la publicación de periódicos bajo la tutela de él, sonrió y dijo: "El emperador me convocó para el almuerzo. Pero cuando llegué al portal del palacio, comenzó a nevar. Decidí pasar aquí un momento mientras esperaba."

Esta declaración calmó a todos los presentes. Comprendieron que realmente había una orden real de parte del emperador para que se reuniera con Van Hien en el almuerzo. Cada uno sonrió y acercó para darle las reverencias, ya que los funcionarios subalternos del Subsecretariado tenían la costumbre de tratar a sus superiores con discreción y respeto.

Huo Zongwei fue el último en levantarse. Su expresión era tranquila pero firme. Cuando habló, el gran salón quedó inmediatamente en silencio. Incluso Pan Ling, que se había acercado a la puerta, se alejó.

Todos sabían que Huo Zongwei estaba al mando del emperador para erradicar los restos de las fuerzas del joven funcionario. Los presentes entendían que entre ellos y Van Hien nunca habían tenido una buena relación, y que Huo Zongwei había alcanzado un poderoso estatus en el Subsecretariado. ¿Qué diría y haría ahora ante la situación en la capital?