Durante todo ese año, la mano de Jing fue sometida a enormes pruebas, con la frontera bajo enorme presión militar, los fondos y recursos del ejército estaban retenidos en el oeste. En contraste, el verdadero enemigo Beijī seguía sin ser suficientemente presionado.

Bajo la dirección de Su Majestad, el Consejo Supervisador se preparó durante cuatro meses para cortar estas dos manos que se habían unido. Fan Xian llevó personalmente a la expedición. En otoño y en invierno del noveno año de Jingli, lograron separarlas.

La situación en el desierto no daba lugar a la desolación bajo el control de Su Monarca Suelta y Hua Táng; sin embargo, Beijī aún intentaría jugar con el territorio. Fan Xian había establecido su propio poder allí. En primavera del próximo año, esperaba recoger los frutos.

Después de confirmar todos los detalles, Fan Xian finalmente se liberó de sus ocupaciones y decidió que Wang Sanlang no regresaría con él a la capital. Primero, aún estaba herido; segundo, quería evitar que su sombra lo acompañara en el viaje; tercero, Ye Ling'er llegaría unos días más tarde para las fiestas de Año Nuevo.

Fan Xian tenía pocos cambios una vez que tomaba decisiones. Decidió ayudar a Ye Ling'er y Wang Sanlang a estar juntos, sabiendo que tendrían un futuro juntos. En la capital, después de resolver asuntos familiares del primogénito, tendría que hablar con el general Ye en el Consejo Militar.

El quince de noviembre, el Ocho Departamentos del Consejo Supervisador concluyeron sus operaciones en Xi Liang. El señor Fan Xian partió desde Dingzhou hacia la capital. A las afueras de la ciudad fortificada, un gran número de funcionarios y generales se despidieron en dos filas.

El gobernador general de Xi Liang, el general Li Hongcheng, se encontraba junto a Fan Xian. Hablaron brevemente de asuntos oficiales y concluyeron la conversación. Li Hongcheng le miró intensamente antes de decir: "Esperaré en la capital."

El carruaje se puso en marcha. Fan Xian volvió la cabeza para despedirse, pero no se detuvo en los funcionarios militares y civiles de Dingzhou; en cambio, levantó la vista hacia el marco de madera sobre la puerta de la ciudad.

Un largo marco de madera estaba fijado sobre la puerta, con cuerpos colgados de cada uno de los postes. Cincuenta y pocos hombres traicioneros habían sido ejecutados durante esta operación, y aún colgaban delante de la puerta. El viento del otoño le rozaba suavemente sus rostros.

Algunos cuerpos ya estaban tan descompuestos que ni siquiera los pájaros domésticos querían tocarlos, mostrando solo huesos blancos. La ropa estaba hecha trizas, manchada con la sangre y las huellas de tortura.

El larguero colgante se movía suavemente con el viento, transmitiendo un aire inquietante y sanguinario que advertía a todos los que venían del oeste.

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Fan Xian entornó los ojos, recogió la mirada de la ventana. El colgar de cuerpos era una táctica psicológica efectiva; al menos, el príncipe Beijī tendría miedo cuando enviara espías en el futuro. Sin embargo, en tierras del interior, no se mataba a los cautivos ni se humillaba sus cadáveres.

Pero Dingzhou era diferente; este era un cruce entre el interior y las tierras de los Wéstos, donde habían visto cosas aún más crueles durante siglos. Fan Xian tenía poco empatía por esos traicioneros; lo que había visto en su camino a Qingzhou ya le había enseñado que la guerra no podía resolverse con la justicia y el honor.

Aquellos cuerpos colgados eran al menos una docena de civiles que habían perdido sus vidas. Más fríamente, esos hombres no eran bárbaros; eran compatriotas, hermanos del Imperio Jing.

El odio entre las tierras del interior y los Wéstos no se resolvió en esta generación; dejaría a la siguiente para resolverlo.

Fan Xian cerró los ojos y reflexionó. Había cortado el brazo que Beijī extendía al desierto, pero probablemente también había dejado una herida profunda en su relación con Hua Tang. No sabría si esa herida sanaría en el futuro, ni qué haría Hua Tang en las tierras del desierto.

Sus pensamientos se oscurecieron mientras el carruaje entraba al primer alojamiento de viaje que había visto hacía dos años. Era el lugar donde Fan Xian había espiado una representación de amor.

Fan Xian asintió a Deng Ziyue, quien respondió: "Seguiré tus instrucciones."

Después de pensar un momento, Fan Xian le dio algunas indicaciones y luego comenzó a leer el boletín oficial que llegaba de la capital. Tras unos momentos, sus ojos se entrecerraron al descubrir algo. Deng Ziyue, como responsable del Grupo Qinyuan, había estado junto a Fan Xiaofan por mucho tiempo; al ver que él miraba, supo que algo estaba mal y preguntó en voz baja.

Fan Xian sonrió: "El boletín oficial mencionó que el general de la Guardia Real ha cambiado."

Deng Ziyue se sorprendió. Pensó que el Príncipe del Oriente siempre había manejado la guardia con estabilidad, ¿por qué repentinamente había cambiado?