Observándolo en silencio, sus ojos reflejaban una indiferencia despiadada. "Qingzhou está bajo el control del Gran Campamento Occidental; ¿de qué le temes tanto?"

El Conde Li Hengcheng señaló su nariz con un dedo, y rugió: "Eres un noble de la corte, si te mueves para ir a Qingzhou, ¿no sabes cuántos problemas podrías causar?"

Qingzhou era una ciudad en los confines del reino de Jing, conquistada durante el primer viaje militar del Príncipe heredero hace muchos años. Era la más reciente de las ciudades del estado y se hallaba al borde del desierto, expuesta constantemente a ataques por parte de ambos bandos.

Van Jian apartó el dedo que apuntaba hacia su cara, enfurecido: "¿Y tú no eres un noble? ¿No lo es tu Príncipe Consanguíneo? ¿O Ye Ling'ere?"

"¡Pero estamos en el campamento!" Li Hengcheng lo miró con ira aumentada. "¿Crees que no te conozco? ¿Piensas detenerte cuando llegues a Qingzhou? Conozco muy bien tu carácter: verás el desierto y no podrás resistir la tentación de entrar."

"¿Podré ver cómo entrelazas tus pasos en mi territorio y te metes en el desierto?" Li Hengcheng apretó los dientes. "Te lo digo, ¡no hay posibilidad!"

Van Jian permaneció en silencio un momento, no esperando que Li Hengcheng pudiera prever su intención. Pero esa chispa oscura dentro de él ardía con fuerza, obligándolo a ir a Qingzhou y averiguar qué estaba pasando, aunque no entrara al desierto.

"Te prometo que no llevaré a mi gente al desierto," miró a Li Hengcheng seriamente. "Solo voy a Qingzhou para investigar cosas. Si... si no llego, nadie sabrá lo que sucedió; créeme, esto es muy importante."

"¿Qué investigas en Qingzhou?" Li Hengcheng se calmó y le preguntó fríamente: "Si tienes un mandato imperial, te dejaré pasar; pero si no, ya no sigas hablando."

"¡Si tengo un mandato, no me importa lo que digas!" Van Jian estaba exasperado al ver su insistencia. "No olvides, soy un enviado especial del emperador! El emperador me autoriza a actuar con libertad. Te respeto al informarte. Si voy a Qingzhou, ¿con qué te detendrás?"

Al escuchar esto, Li Hengcheng apretó los dientes y no encontró argumentos para refutarlo. Al cabo de un momento, dijo fríamente: "Debo advertirte que las fronteras ahora son diferentes; es fácil morir ahí. Los húmanos se han vuelto cada vez más astutos... como tú. ¿Por qué pude atraparte cuando entraste a la ciudad con el Consejo de Vigilancia? Están infiltrados en Dingzhou y tanto el Gran Campamento Occidental como la Provincia del Leste están muy preocupados."

"Nosotros los engañamos fácilmente, imagina cómo lo harían los húmanos," Li Hengcheng miró a Van Jian fijamente. "Ye Ling'ere no es igual que tú; su familia en el oeste todavía mantiene respeto entre los húmanos. Pero tu reputación representa la cara del reino. Si pudieran matarte, lo harían sin importar nada."

"¡Espías... hay muchos!" Van Jian suspiró profundamente y dijo con un tono melancólico: "Durante treinta años no pudieron entrar en el territorio por espías; ¡era porque nos parecemos demasiado! Pero los últimos dos años, surgen de la nada. Me pregunto quiénes son esos que venden nuestras informaciones a los húmanos."

Un brillo extraño apareció en los ojos de Li Hengcheng.

"Mi misión más importante es descubrir ese individuo y a todas las personas asociadas con él," Van Jian miró a Li Hengcheng. "Preparé todo esto durante cuatro meses, si quieres impedirme, puedes pedir permiso al emperador."

Li Hengcheng levantó las manos en señal de rendición pero aún sonreía fríamente: "¿Pero has pensado en lo que pasará si algo te sucede? ¿Y nosotros?"

"Subestimas a los húmanos," Van Jian bajó la mirada con ironía. "Sobrestimasme."

Li Hengcheng pareció sorprendido, luego lo jaló hacia una habitación donde se desplegó un gran mapa. Pasando por el jardín trasero, iluminaron una estancia y Li Hengcheng colocó su mano en un lugar muy occidental del mapa. "Mira la ubicación de Qingzhou; está a doscientos kilómetros. Si vas, enviaré mil hombres para acompañarte; pero si no querrás que te acompañen..."

Van Jian miró el mapa con atención, aunque lo conocía bien, sentía un escalofrío al verlo nuevamente. El camino hacia Qingzhou se pegaba al borde del desierto, y los húmanos podían atacar en cualquier momento.

"Somos comerciantes; no matan a los comerciantes," Van Jian bajó la mirada, pensando en su acuerdo con Hu Ge.