Van Jian había escuchado esta historia antes y sabía que en aquel entonces, el emperador se encontraba en una situación peligrosa. Fue este viejo anciano en la silla de ruedas quien le ayudó a rescatarlo con las montadas negras. Al recordar esto, comprendió parcialmente y preguntó: "¿Usted y Princesa Ning tienen buena relación?"

Ming Pingping respondió sin expresión alguna: "Cuando escapamos juntos, la situación era muy desesperada y dejó una impresión profunda en mi memoria. Por eso, naturalmente, nuestras relaciones se volvieron más cercanas después."

Van Jian sonrió: "Entonces, usted fue el salvador de Princesa Ning."

Ming Pingping cerró los ojos y dijo con un tono melancólico: "El emperador estaba herido en aquel entonces. Su cuerpo era tan rígido como una tabla, no podía moverse ni para limpiarse ni para ir al baño. Eso siempre tuvo que hacerlo alguna mujer cuidadosa."

"Después se supo que Princesa Ning entró a la corte con un gran revuelo… Aún antes de su boda real, el emperador quería incluir a una prisionera del Este Yan en la corte. La emperatriz madre no estaba muy contenta." Van Jian preguntó: "¿A usted le ayudó también?"

Ming Pingping rió y dijo con arrugas en su cara: "En aquel entonces, yo no tenía tanta fuerza como ahora… Fue una dama la que habló primero, por lo que Ning pudo entrar a la corte."

Van Jian suspiró y dijo: "Entonces, mi madre se metió en todas las cosas."

Ming Pingping respondió: "Le encantaba meterse en asuntos personales. Sin embargo… esto no es un asunto personal, necesitaba que ella hablara para que el emperador tomara la decisión de contraer matrimonio."

Van Jian hizo una mueca detrás de él y dijo: "No quiero escuchar más las historias románticas del pasado."

Ming Pingping rió sombríamente y dijo: "Escúchalas. Al menos ahora sabes que en la corte, tienes a alguien en quién confiar."

"Princesa Ning?" Van Jian negó con la cabeza: "Un pequeño favor hace mucho tiempo no significa que siga siendo leal hasta hoy."

Ming Pingping respondió: "Las mujeres del Este Yan son pasionales y claras en sus amistades y enemistades… Y trece años atrás, cuando ayudó a una dama a vengarse, fue por su causa. Fue precisamente por eso que ofendió a la emperatriz madre, se la redujo al rango de princesa y nunca ha podido recuperar el título."

"¿Estás seguro de que el Príncipeheredero mayor no quiere ser legítimo?"

Ming Pingpin dijo fríamente: "Es una persona inteligente, por eso eligió escapar desde muy pequeño. Un hijo educado por Ning la princesa sería mucho más abierto y directo que el segundo e incluso el príncipe heredero."

Van Jian calló durante un tiempo antes de preguntar nuevamente: "¿Princesa Ning sabe algo sobre mí?"

Ming Pingpin respondió: "No lo sabe. No puedes sacar todas tus cartas al aire de una vez, siempre hay que ocultar algunas en las mangas."

"El emperador… ¿sabe que yo lo sé?"

Ming Pingpin contestó: "No."

"¿Esto no es traición?"

Ming Pingpin respondió: "Oh, si el emperador no preguntó, nosotros como subordinados no podemos decir nada."

Ambos anciano y joven rieron, su risa parecía la de dos zorros.

"¿Qué pasará con el asunto del segundo príncipe?"

"¿Tu objetivo se ha logrado?"

"Traté a diecisiete funcionarios corruptos. Su poder en la corte está disminuyendo, pero no puedo hacer nada contra los altos cargos como el Secretario del Departamento de Administración." Van Jian contó con los dedos: "La familia Cui perdió bastante y se vieron obligados a abrirse. Si cortamos su mano, será mucho más fácil."

"Evita que alguien sospeche sobre tu próximo objetivo, la familia Cui." Ming Pingpin dijo fríamente: "Mañana en el consejo real, el emperador tomará una decisión. El segundo príncipe estará en serias dificultades."

"¿Qué problemas tendría mi familia?"

"¿Te importa el título de barón?"

"No me importa."

"Entonces no hay problema. Tranquilo, tu padre es más astuto que todos y te cuidará." Ming Pingpin recordó algo y dijo con una sonrisa sombría: "Porque estaba fuera de la capital, te llamé para regresar a Dantu… No sé qué estaba pensando."

"Es mi padre." Van Jian le recordó al director.

Ming Pingpin acarició el reposacabezas de su silla y dijo: "Sí, eso lo hace un buen papá."

Van Jian no le gustaba escuchar esas palabras. Calló. Ming Pingpin se sorprendió al ver que este niño respetaba a Van Jian tanto, sonrió con alivio y preguntó: "¿Por qué vendiste hoy?"

"Venía con mi esposa y mi hermana para desayunar." Van Jian forzó una sonrisa: "Y quería que ellas vieran a ese viejo solitario de ustedes con tantas mujeres."

No quiso seguir bromeando, se volvió serio y preguntó: "Siempre he querido preguntarle algo."

"¿Qué?"

"¿Realmente es un leal?" La pregunta sonaba infantil.

Ming Pingpin respondió en serio: "Soy leal al emperador. Como Secretario del Departamento de Supervisión, puede que sea inofensivo con las acusaciones, pero como príncipe, una mención a su conducta inapropiada es muy grave."

Las miradas cambian en la corte: todos sabían que el segundo príncipe ya no era tan favorecido por el emperador. Sin embargo, el emperador tampoco lo llamó para un consejo privado con Van Jian, provocando especulaciones sobre si se acababan las bendiciones extraordinarias del emperador hacia Van Jian.

Pero Van Jian parecía indiferente, pasaba todo el día sonriendo en la Academia con los profesores, revisando libros. También iba regularmente a la Oficina de Supervisión para echar un vistazo y visitó al General Viejo Qin en su hogar durante dos días, llevando consigo a su esposa Yuen y a su hermana para saludar a las princesas. En el Palacio de Lavanda, encontró al Príncipeheredero mayor casualmente, aunque no vio al emperador.

En secreto, estaba discutiendo con Lord Pequeño Habla sobre muchos asuntos, especialmente acerca del plan de tráfico ilegal en el norte. Estaban llegando a la fase final y solo esperaban cortar la mano de la familia Cui para interrumpir su fuente económica en Xinying y el segundo príncipe. También estaba cuidando su energía vital, esperando la respuesta del profesor Fei Jie.

Pasaron dos días y al fin llegó la tarde fría del otoño. Se había postergado mucho pero finalmente se celebró la gran fiesta de la flor de crisantemo, aunque Van Jian parecía un paquete envuelto en hojalata, mirando desesperadamente a través de las ventanas el último hoja que caía. Pensaba que ese frío día, ¿dónde estaban los valientes?

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La traducción intenta mantener la estructura y tono del original chino, adaptándolo al inglés para asegurar que el significado no se pierda. Cada paso en la trama es cuidadosamente reproducido, manteniendo las referencias a personajes y eventos clave.