"La fortificación en Líyang comenzó con la propuesta del clan Han en Jizhou. El propósito original era aliviar la presión por las provisiones durante los primeros conflictos con Líyang. Posteriormente, Líyang retiró a sus tropas de las fronteras y las reubicó en el interior para fortalecer la defensa local, reduciendo el trayecto del transporte de víveres. Además, los asentamientos podían contener al enemigo y permitir que las fuerzas principales atacasen a su debido tiempo."

La varita de esmeralda apuntó hacia un lugar al norte del Paso de Hú Lu: "Los asentamientos y fuertes de Norte Líyang son particularmente poderosos. Las fortalezas grandes tienen una circunferencia superior a 1000 pasos, mientras que las pequeñas, 800. Cada gran fortaleza mide 600 pasos, y las pequeñas, 300. Además, los asentamientos no tienen forma fija; se adaptan al terreno local para controlar con firmeza el paso del río. Las paredes son de arcilla compacta, pero hay revestimientos de ladrillos. Muchos asentamientos y fuertes tienen varias capas, algunas altas y otras bajas. A pesar de que logramos abrir la puerta principal, aún habrá un gran combate adentrándonos, lo que demuestra que Hong Xinjia es realmente malicioso."

La varita se inclinó hacia el sur: "Si Norte Líyang no tuviera estos asentamientos y fuertes, esto no sería de importancia. Pero tienen 214 asentamientos en total, y sin contar los tres fuertes principales de Uusay, todos han caído."

—Un gran jefe pradozuelo con cientos de pastores en su poder dijo riendo: "Oficial Huyan, si hubieras dicho esto antes, nos habríamos aguantado más. Señalar siempre las fortalezas de Líyang como imponentes y no elogiar a nuestros valientes guerreros pradosos... ¡No nos importaría!"

El Gran Duque Dong había venido principalmente para enfriar los ánimos de los generales en la línea oriental, pero también tenía intenciones más ambiciosas. En el Norte del Imperio, la fuerza militar era brutal y cruda; pero Dong, como la primera persona en el Templo Sur, debía unir las mentes al poder militar norteño, para que no solo trabajaran juntos sino que se apoyaran mutuamente. Esto no era un sueño: los oficiales militares y los funcionarios de guerra eran como hormigas gemelas, afortunadamente, el gran duque sabía cómo romper esa barrera.

En el interior del cuarto, el Gran Duque orientó su atención hacia una mesa lateral con modelos de madera de las tres ciudades fortificadas en Uusay: Wuyang. Estos objetos elaborados por artesanos se habían fabricado para el Emperador Pacífico y estaban hechos con gran precisión, representando los importantes asentamientos de Norte Líyang.

"Veo que estos modelos muestran bien la estructura de las ciudades en Norte Líyang," dijo Dong mientras señalaba. "Deberías recordar que cada ciudad tiene armaduras y trampas ingeniosas. Como oficiales militares, cuantas más cosas sepamos sobre cómo defendernos, más vidas podremos salvar!"

Dong levantó su brazo hacia el Paso de Hú Lu: "Wuyang es la primera ciudad en Norte Líyang. Para derribarla, seguramente morirán miles o incluso diez mil hombres. No podrán regresar a sus praderas natales. Claro que desearía que todos nuestros soldados pudieran entrar al interior de Norte Líyang y hasta llegar a Pianfan, a las tierras del sur de Yanyi, pero eso es imposible. La guerra trae muertes y el Gran General Yuan Feng tiene la determinación de morir."

Dong mostró un rostro ensañado: "Hoy, vengo aquí solo para decirles una cosa personalmente!"

"¡Los pradosenses mueren luchando en territorios más al sur!"

"No queremos morir en Norte Líyang, en un lugar frío y sin tierras fértiles. Queremos morir en el riquísimo corazón de China, bajo las puertas de Ta'An, junto a las playas del Mar del Sur!"

—A medida que las nueve mil tropas vanguardias del Norte Mán salían del Paso de Hú Lu, los asentamientos y fuertes quebrantados parecían pequeñas rocas en la orilla del río. El fortín de Feng Qing fue el primero en caer, con 362 soldados linternas de Líyang, todos con sus lanzas afiladas.

El fortín de Baima cayó al siguiente día, con 213 soldados. Cada uno moría rodeado de humo y pólvora.

En el núcleo del conjunto de asentamientos en el norte del Paso de Hú Lu, Zimagua, los cuerpos se extendían por todos lados. Sin excepción, los hombres murieron disparando hacia adelante. Solo los Mán habían disparado a las espaldas de los cuerpos.

Además, excepto el último fortín al sur, Chichen, todos los asentamientos y fuertes en el área fueron tomados por las tropas del Norte Mán. Ninguno se rindió.El castillo de Gachiminzai era diferente a la mayoría de los asentamientos fortificados construidos en valles, ya que se encontraba sobre un corto cerro con una pendiente empinada. Las montañas estaban llenas de caballos del Sur del Imperio Rústico que galopaban por ambos lados de las colinas, rugiendo como el viento. Tal vez para alcanzar la máxima velocidad posible, no dieron importancia a este pequeño y solitario asentamiento, desatendido en su soledad.

En el interior del castillo, incluso un teniente mayor que sólo era una figura menor, convocó a todos los soldados; más de doscientos treinta hombres. Podían escuchar con claridad el ruido ensordecedor de las patas de los caballos en la roca y los chillidos agónicos de aquellos bárbaros que galopaban por las colinas.

Tang Yanchao, teniente mayor del castillo Gachiminzai, era un hombre corpulento y alto, típico soldado viejo y sinvergüenza de la frontera. Prohibían el alcohol en el ejército, pero él había cometido errores a causa de su exceso de alcohol varias veces, lo que le mantuvo allí como teniente mayor. Cada vez que bebía, Tang Yanchao se jactaba de ser antiguo guardia personal del subteniente general Feishan, y cómo en tiempos tempranos había seguido al general Feishan a matar bárbaros por todo el Sur del Imperio Rústico. Los jóvenes soldados habían sido cautelosos al principio ante estas historias, pero con los años, sus oídos se volvieron insensibles a tales relatos. Por lo tanto, cada vez que Tang Yanchao bebía y decía tonterías, muchos de ellos se reían suavemente o incluso imitaban el tono de voz del teniente mayor.

Aun cuando los oficiales de Youzhou habían realizado inspecciones en Gachiminzai, este no estaba equipado con un uniforme completo. Esa vez, había estado exquisitamente vestido y hasta su barba desaliñada había sido afeitada, casi al punto de que nadie lo reconocería.

La mayoría de los soldados estaban serios; ninguno de ellos mostraba una sonrisa. Algunos ancianos mayores del asentamiento se encontraban junto a Tang Yanchao, también inspeccionando sus armaduras y lanzas.

Tang Yanchao miró a todos alrededor y dijo con un tono sereno: "Los que tienen menos de veinte años, y los que son únicos en sus hogares, permanezcan firmes en su lugar. ¡Si no es así, avancen un paso!"

A excepción del teniente mayor y los siete hombres a ambos lados, aproximadamente doscientos hombres avanzaron.

Tang Yanchao levantó la vista, señalando a uno de los soldados y riéndose: "Baoyoufú, si no me equivoco, tienes solo dieciocho años. Y ves que incluso pareces tener menos de quince. ¡Vuelve a tu lugar!"

Como el teniente mayor acababa de intentar imponer un poco de autoridad, pero en apenas unas palabras ya se había puesto al descubierto, diciendo "tío" con tanta frecuencia que jamás podría quitárselo.

El soldado llamado Baoyoufú se sonrojó y dijo: "Mi padre me ha enseñado que servir a mi país es un deber, por lo tanto también debo combatir en el campo de batalla."

Tang Yanchao apoyó su mano en la nueva espada de este año que llevaba al cinto, riendo: "¿Y tu madre no te advirtió que te ahogaras? "

Baoyoufú se sintió avergonzado y susurró: "Sí, me lo dijo."

Inmediatamente hubo una risa general.

Cuando Tang Yanchao levantó la mano, el silencio regresó a su lugar.

El teniente mayor que nadie en Youzhou había oído nombrar, dijo en voz baja: "El General Yan ordenó que solo tuviéramos que resistir y permanecer aquí, sin ir a enfrentarnos."

Tang Yanchao se detuvo un momento antes de continuar: "Por lo tanto, esta salida al asentamiento para matar bárbaros es una violación de la orden militar por mi parte. Quienes permanecen en el asentamiento y salen un paso atrás también no tienen que bajar las colinas; eso está bien, cuando bajes las montañas, ya estás condenado a morir allí. No hay nada que ocultar, nadie es tonto. A Tang Yanchao le ha dado la vida por más de cuarenta años, y se ha enfrentado en cuarenta batallas al menos una vez al año; en esta vida, solo faltó encontrar una esposa. ¡Vivid con cuidado!

Tang Yanchao señaló hacia el norte, gruñendo: "Seré un teniente mayor o un alto oficial sin orgullo, pero los demás en las fortalezas de la frontera como Li Jing, Hu Lin y Liu Zhiyuan deben haber muerto. ¡Si yo me oculto para vivir, no podré aguantar este rostro! Aunque podría soportarlo, Gachiminzai no puede."

Tang Yanchao rugió: "¡Los que se muestran, sigámonos!"

Al llegar al valle, la disciplina militar desapareció. Tang Yanchao continuó: "Acompañaré a todos ustedes en una copa conmemorativa".

Ese día, el teniente mayor Tang Yanchao y ciento cuarenta y ocho hombres de Gachiminzai murieron primero en el valle.

Posteriormente, los ochenta soldados que no superaban la edad de veinte años murieron también.

Baoyoufú fue atravesado por una espada curva de un caballo del Sur del Imperio Rústico acelerando su ataque.

Su último pensamiento al morir fue: "Sería mejor morir en el territorio sur del imperio, si llegamos a alcanzarlo."

No mucho después, un anciano general con cabellos blancos como la nieve detuvo sus caballos y descendió de ellos. Miró el campo de batalla ensangrentado dividido en dos y preguntó calmadamente al soldado armado de acero rojo: "¿Cuántas pérdidas hemos tenido?"

El general frotó su cara, respondiendo con firmeza: "Los asentamientos fortificados de Youzhou tienen arqueros y lanzadores excepcionalmente hábiles, y todos luchan hasta el final. Sabemos que murieron más de cuatro mil hombres, pero los heridos son aún más numerosos."

Fue Yan Yuanzan, quien miró hacia las colinas donde el castillo Gachiminzai estaba vacío, susurrando: "¡No se puede pelear así!"