Alrededor de ciento hombres y mujeres en blanco se desplazaban silenciosamente hacia el norte, primero cruzando el mar para entrar a Sichuan. Recogían rayos de las cumbres montañosas, recopilaban agua sombría subterránea, domaban espíritus de la montaña y liberaban los espiritus vagabundos, sin importarles pasar por delante de las aldeas comunes. Apenas algunas veces se cruzaban con cazadores o recolectores que descubrían a estos dioses viajeros, solamente una fugaz visión les daba la impresión de haber visto espíritus montañosos. Pronto desaparecían, y sus rostros llenos de miedo se arrodillaban para rendirles homenaje. Cuando levantaban la vista, ya no los veían.

Estos 96 maestros del Templo Guan Yin venían de una isla solitaria en el sur, distantes del orden de las sectas que practicaban la alquimia en el norte y nunca se mezclaban con asuntos temporales. Apenas ocasionalmente subían a tierra firme, como en esta ocasión, para vagar por bosques salvajes. La salida del Templo Guan Yin este año era inusual; había casi toda su membresía presente, salvo un anciano que se quedaba en la isla para proteger el portal del templo. Los demás viajaban en formación, y los discípulos de todas las generaciones, sumando 98 alquimistas, caminaban hacia el norte, abriéndose paso entre montañas y ríos, todos portando túnicas blancas con un aire divino.

Aquella noche, en una remota y salvaje parte del antiguo Sichuan, descansaron junto a un lago. Seguían los antiguos métodos, usando el cielo como manta y la tierra como cama. Cada uno llevaba un maletín ligero con ropa simple y provisiones baratas, nada que pudiera sobrecargarlos.

El Templo Guan Yin estaba compuesto de hombres y mujeres, aunque predominaban las mujeres, más o menos en un ratio de tres a una. El lago donde el templo temporalmente se había establecido tenía una pasarela flotante y antiguas banderas arrojadas en la orilla, desgastadas con el paso del tiempo. Bajo la luz de la luna, el agua brillaba como un gran esmeralda, y la mayoría de los alquimistas jóvenes y de menor rango se sentaban junto a ella para reflexionar sobre las profundidades celestiales.

Una joven llamada Cang Nu, o Vendedora de Carbón, seguía a su maestra mayor, la actual líder del Templo Guan Yin. Su apariencia era la de una mujer recién casada, con piel tersa y hermosa, apenas dejando rastro de las arrugas que podrían aparecer en otras mujeres con el paso del tiempo. Sin embargo, su altura sobresalía sobre todos, más alta incluso que los hombres del norte, con un porte robusto y fuerte.

La maestra mayor llevaba una antigua espejo de bronce colgando de su cintura mientras miraba la superficie agitada del lago y preguntó: "Ying Yi, ¿has logrado algo desde que entramos en Sichuan?"

Una mujer llamada Ying Yi, un poco mayor que ella, respondió con respeto: "Sichuan es una transición entre los altos y bajos de la tierra. A menudo se enfrentan dos fuerzas opuestas aquí. Las formaciones geológicas como picos multifacéticos, crestas afiladas y valles angostos son evidentes en este territorio. Por lo tanto, Sichuan no ha sido un lugar donde los dragones internos se conviertan en reales, ya que sus ciclos de fortuna se mantienen estancados. Esto hace que Sichuan nunca sea considerada como un lugar propicio para la ascensión. Las dinastías que buscan refugio no pueden influir en las corrientes del norte. La entrada de Chang Zhibao en Sichuan no cambia esta realidad, y el rey Liang Yang ha colocado a un militar a su cargo aquí con dos objetivos: contener la expansión de Naleng y limitar las posibilidades de ascenso de Chang Zhibao. Sin embargo... Ying Yi no comprende algo. Desde que entramos en Sichuan, se ha introducido una gran corriente de ch'i celeste. Chang Zhibao aprovechó esta oportunidad para entrar en Dali y fundar un condado con el rey del Imperio anterior Liang Yang. Se supone que Chang Zhibao debía absorber su ch'i, pero optó por no hacerlo, lo que es una misteriosa coincidencia."