En el estado de Valaespina, en los tiempos del norte de Mang, la ciudad fortificada de Wazhu ocupaba el primer lugar entre las grandes ciudades defensivas del sur. Detrás de ella se encontraban los valles nobles de Junzhang y Liguomao, formando un sistema defensivo completo. El Imperio del Norte había invertido innumerables recursos humanos, materiales y económicos en estas fortalezas, pero aún así fue aplastado por el ejército de dragones osos de una sola mil y doscientas caballerías combinadas con la monta de dragones nevados. Cientos de miles de soldados del fuerte defensivo fueron derrotados o ejecutados sin piedad alguna. Las carreteras oficiales y las torres de fuego sufrieron graves daños, mientras que la mayoría de los funcionarios de la corte del sur mantenían un silencio respetuoso. Los generales militares también habían perdido gran parte de su arrogancia.

La sorprendente fuerza militar de los caballos de hierro del norte había creado dos escenarios: uno favorable y otro desfavorable. Lo positivo era que el Gran Maestro Hong Jingyan había salido de su retiro para tomar el control de las tres ciudades fortificadas, lo cual les dio un gran alivio a los funcionarios de la corte del sur. Sin embargo, lo negativo era que el gordo Duan, apodado el "Gordo", parecía alcanzar un estatus similar al de los generales principales y los portadores de cintas rojas. Según el reina soberana, el gordo había logrado un ascenso en sus poderes. Aunque se decía que el Gordo ya no era tan alegre como antes, la reina soberana no le reprochó ni lo preocupó por su comportamiento.

En una carretera dañada entre Wazhu y Junzhang, un gordo con armadura ligera y un abrigo de oficial de segundo rango estaba sentado. Sostenía una manojo de arena y sus pies aún no habían reparado la carretera. Las ciudades fortificadas de Liguomao y Junzhang al oeste ya habían sido reparadas con gran rapidez gracias a los trabajadores forzados que sumaban más de veinte mil, pero el gordo era muy corpulento sin parecerse a un obeso. En cambio, se veía sólido e imponente. Este era el famoso Duan del sur, equivalente al gran general Lü Shan del norte. Duan Zhoutu, quien había sido nombrado el decimotercer general de Mang, estaba solo, rodeado por una docena de soldados ágiles y ferozmente disciplinados.

Duan Zhoutu hablaba consigo mismo: "¿Por qué me reímos cuando era un niño gordo? Nadie creía en mi futuro. Ahora soy general, ¿pero quién se atreverá a molestar?"

Suspiró pensativamente y añadió: "Tengo que pensar más, incluso si ya no puedo montar a caballo."

La niña del gordo Duan, la esposa de Duan Zhoutu, sentía que era hora de partir. Lanzó una mano fina en un adiós.

—El paso natural de las montañas de Ruram como barrera defensiva crucial entre el sur y el norte, con su núcleo en la Montaña de Tiempo y los tres fortalezas de Viejo Aesac, Rurang y Ucrán, también era famoso por su poder. En su época más fuerte, contaba con menos de nueve mil jinetes del ferrocarril, todos conocidos a nivel mundial. El año anterior, durante la batalla entre el norte y Mang, los jinetes del ferrocarril no participaron, pero se creía que eran tan buenos como los ejércitos dragón osos.