El ajetreo del gobierno oficial de Yìlíng tenía tres aspectos importantes, que eran compañeros de profesor, provincianos y años de examen. El Secretario del Departamento de Administración Civil Zhao Yu'nlíng y el Subsecretario del Departamento de Obras Públicas Yuán Guó were coincidentes en estos aspectos: ambos habían sido instructores del Gran Maestro Zhang Juliù, eran hijos humildes de Jinmen, un antiguo condado del Norte de Han, y se habían examinado para el círculo administrativo en el año Yonghuī, con Zhao Yu'nlíng como primer laureado y Yuán Guó como segundo. Esto había hecho que Jinmen, un antiguo condado donde apenas alguien lograba ser laureado, se transformara en un lugar famoso en un solo día. Si se sumara el hecho de que tenían intereses en común, los dos eran dignos de cuatro aspectos en común. Las residencias entre ellos estaban a unos cientos de pasos de distancia, y mantenían frecuentes relaciones amistosas; para sus vecinos, ya no resultaba raro. Hoy, no solo estaba presente Yuán Guó, sino también el suegro del Secretario Zhao, Yīn Mǎochūn. Dos altos funcionarios del estado, incluso con hijos, se habían reunido en una misma casa. Los jóvenes estaban en casi la misma edad y eran amigos de tres familias. La hija menor del joven Yuán Guó había sido el causante de un gran alboroto cuando había tentado a la segunda hija del Secretario Zhao mientras estaba ebria, más aún cuando golpeaba a la única hijo varón del Subsecretario del Departamento de Justicia Hán Xǐnguǎn, quien se había acercado para mediar. Esto había ofendido a cuatro familias a una vez. Pero al final, "una mala suerte que resultó en buena", el sobrino Yīn Yàoyán se convirtió en el hijo varón más conocido de la capital. Aunque Zhao Yu'nlíng lo obligó a arrodillarse frente a su casa durante media hora después, esto no evitó que el joven Hán continuara siendo el personaje más destacado en Tai'an.

Yuán Guó carecía de esposa y descendencia, pero era quien mejor se llevaba con los jóvenes. Mientras las madres Yīn Mǎochūn preparaban té a base del invierno estacional, Yuán Guó se mezclaba aún más con una multitud de jóvenes e incluso servía el vino. Nadie dudaba que era un gesto natural y hasta parecía lo más lógico. Incluso el hijo mayor Yīn Chánggèng de Yīn Mǎochūn, quien en su infancia se sentaba a horcajadas sobre los hombros del tío Yuán, ya que había quedado acostumbrado a la idea de que algún día sería el encargado de cuidar al anciano. De manera similar, Hán Xǐnguǎn, quien en su juventud había sido llevado por el Subsecretario Yuán Guó a un burdel, se había vuelto tan respetado que incluso era nombrado como una mala influencia por el viejo Hán.

La hermana de la familia Yīn, Yīn Gāoxiá, que estaba jugando con los nietos de Yīn Mǎochūn, no se mostró interesada en las charlas y dijo: "No me interesa lo que estén discutiendo".

Yuán Guó sonrió y bebió un trago del vino fuerte. Con una expresión satisfecha comió la nuez con su boca llena de vino, mientras decía: "El título 'Wǔfēng' (5 Vientos) en el rango militar era originalmente un título malévolo. Cuando Sénior Mestre Confucio escribió 'Desvelando los Títulos', la imposición fue una orden del Emperador que quería transformar este título a uno bueno, pero en el fondo era el quinto de los dieciocho títulos benéficos. El viejo primer ministro, también el maestro de mi maestro, en este caso el padre de Yīn Gāoxiá, estaba profundamente enojado con la Casa del Norte y esta acción de transformación era sin duda una táctica astuta. Hasta que a principios de la estación de Awakened Insect se hizo evidente lo que el emperador quería decir. Este título 'Lì' (Líder) era uno que mostraba intenciones profundas, no queriendo darle a Dá Jiàng Xu to un título malévolo; si los otros diecisiete títulos hubieran sido entregados de manera abierta, la corte se habría desbaratado. Tras hablar sobre el gobierno y la Casa del Norte, Yuán Guó prosiguió: "El nuevo rey del Norte tendría que llorar por tres años, pero no hay quien quiera pedirle un perdón con urgencia; este intermedio sería aún más penoso. Incluso si sobrevivieran el intermedio y resolvieran los problemas internos, probablemente enfrentarían un cierre rápido. Si el Norte de Mán decidiera atacar primero a la Casa del Norte...".

Yuán Guó no continuó hablando.

Hán Xǐnguǎn sonrió: "Parece que esta nueva reina del Norte tendrá una vida difícil".

Yuán Guó se levantó y se tambaleó mientras salía de la habitación. La primavera aún traía frío, pero el viento hizo que temblara. Se dio vuelta para ver a Yīn Gāoxiá detrás de él. Con una expresión autoconsciente, dijo: "Soy Yuán Guó, el 'Invierno de la Primavera Perpetua' con menos éxito. Mi padre me castigaba más y más duramente en esos años, y al final decepcionó a mi primer ministro".

Yīn Gāoxiá le dedicó una mirada fría antes de marcharse hacia Yīn Chánggèng y Hán Xǐnguǎn.

"¡Era la mayor decepción!"

Yuán Guó, como si no hubiera escuchado nada, continuó andando.

Este subsecretario del Departamento de Obras Públicas, que había desempeñado un papel inactivo durante años, se detuvo frente a una gran roca de dos personas de altura y sonrió con alegría.

Extraño, el primer ministro Zhang Juliù no era ni un padre severo ni bondadoso; nunca participaba en asuntos domésticos y siempre mantuvo una actitud fría e indiferente hacia sus hijos. Su hijo mayor no heredó la erudición de su padre y se había convertido en un funcionario inútil, sirviendo como gobernador en un condado pequeño con menos de tres mil hogares durante seis años. En realidad, el actual gobernante del condado aún ignoraba que era hijo del primer ministro. Su segundo hijo solo era un estudiante tímido y no logró entrar al Palacio Real ni ser nombrado como Ministro de Palacio. El menor, sin embargo, era un vagabundo sin oficio, incluso sin el coraje para hacer cosas malvadas; después de mucho tiempo, a pesar de que era hijo del primer ministro, los jóvenes de la capital con mejores lineage ni siquiera lo llevaban consigo al juego, considerándolo una pérdida de honor. Las bodas de las hijas de Zhang Juliù eran modestas y rara vez lograba ver a su padre; incluso cuando estaba en casa, el primer ministro solía permanecer incómodo en su biblioteca, rechazando la visita de sus hijas que solo osaban preguntarle un leve saludo desde la puerta. El primer ministro solo emitía una respuesta indiferente, a veces ni siquiera daba señales de atención.