La capital se volvía cada vez más difícil de vivir. No solo los comerciantes extranjeros suspiraban, sino que incluso las autoridades locales también se preocupaban por el aumento del costo de vida, llegando a un punto en el que la tierra había aumentado hasta costar 2500 taels de plata por arca en los últimos veinte años. El famoso eufemismo "un pie cuadrado de tierra vale oro" se hizo realidad, como lo dijo Su Xinji, subsecretario del ministerio de gobierno, con esa frase. Un pequeño patio en la periferia de la capital no costaba menos de mil taels, y los estudiantes que asistían a las pruebas estatales suspiraban al ver el precio.

Sin embargo, gracias a los clubes provinciales, muchas personas pudieron tener un lugar para alojarse. Además, con monasterios y templos disponibles para alquilar, la mayoría de los estudiantes podían soportar el alquiler. Sólo algunos escritores famosos sin recursos en oro o plata pasaban sus noches en clubes de camaraderas.

Los clubes provinciales, que solían lucir carteles como "Lugar seguro y agradable para examinantes", se convertían en lugares donde los jóvenes aspirantes a la corte se reunían. Muchos de ellos eran ex criados del palacio o ex miembros del consejo imperial, ofreciendo locales con precios elevados pero excelentes comidas.

El panorama era un pequeño reflejo de las cuatro facciones que luchaban en el reino Daliang. Con la decadencia progresiva de la facción Qing, los estudiantes de Qingzhou se volvían cada vez más inauditos y desesperados en el área conocida como "Peces y Dragones".

La Torre Blanca no estaba originalmente llamada así; su nombre era Templo del Té Celestial. Antes, sus negocios eran modestos, pero últimamente la casa había prosperado, agradecida al famoso escritor y su estancia cerca de un gran lugar de entretenimiento local. Este bellaco no necesitaba ser descrito; era una verdadera "camarera" en el libro Rojo de las Camareras.

Se decía que la camarera era doblemente extraordinaria: tanto por su belleza como por su talento literario, una combinación rara y apreciada. Aunque los funcionarios y nobles a menudo se burlaban de ella, Ouyang Kai, un noble, sabía lo valioso que era.

Ouyang Kai tomó asiento en la sala VIP, sonriendo a una mujer disfrazada como hombre. "Mi Príncipe Sai, ¿qué te parece este lugar?"

Ella frunció el ceño y dijo: "Es miserable!"

El rostro de Ouyang Kai se iluminó con una sonrisa comprensiva. "Las comidas no son precisamente deliciosas, pero tienen un sabor picante distintivo. ¿Acaso no decías que te gustan las cosas picantes?"

Ella soltó un suspiro y dijo: "Tengo sed; no puedo beber agua."

Ouyang Kai le devolvió la mirada con comprensión. "No tienes por qué preocuparte, Príncipe Sai. Ya soy tu hermano, así que puedes pedir lo que quieras."

El hombre llamado Sai asintió y se sentó junto a ellos.

Mientras los tres terminaban su cena, una discusión se desarrollaba a la mesa de al lado. Un hombre sin camisa estaba sentado en un taburete, frotándose la mandíbula mientras decía: "¡Maldición! Ese mocoso que vino a este lugar llamado Viento y Olas hace unos días, siempre presumiendo de su talento literario... ¡Estúpida poesía, incomprensible versos!"

Un joven estudiante, quien era el jefe del grupo, lo instó para que se calmara: "No seas tan brusco. Aunque las palabras no son precisas, al menos hizo tres poemas. Esa frase 'La luz solitaria refleja mi honestidad, llena de integridad' y 'El viento primaveral en el árbol de cerezo', son verdaderamente excelentes."

El guardián se puso de pie con ira e intentó marcharse. Ouyang Kai lo detuvo: "No te preocupes tanto por eso, amigo. Si las poesías no son muy buenas, no hay problema. Al fin y al cabo, el mundo es una hoguera. Tal vez la próxima vez que vayas a Viento y Olas podrás aprovechar ese conocimiento."